Las proteínas: materia prima para la formación de las células y de los tejidos
Las proteínas
son grandes moléculas orgánicas compuestas
por cientos o miles de unidades químicas denominadas aminoácidos, unidos en
largas cadenas enlazadas. 
Cada tipo de proteína posee una secuencia específica de aminoácidos.
¿Para qué sirven las proteínas?
La ingestión regular de proteínas en la dieta diaria proporciona a las células el suministro adecuado de aminoácidos. Aquellas células utilizan estas unidades químicas como materia prima para formar nuevas proteínas, las cuales, además, son muy necesarias para el crecimiento y la restauración de diferentes tejidos del cuerpo, tales como los de los huesos, de los músculos, determinados tejidos conjuntivos y de las paredes de los órganos huecos. Cada célula produce su propia gama específica de proteínas siguiendo un código especial (véase El Código Genético) referente a la secuencia de aminoácidos, el cual viene determinado por la genética del núcleo celular. Algunas de estas proteínas son enzimas que estimulan las reacciones químicas necesarias para la producción de la energía precisa para la contracción de los músculos u otras actividades celulares.
En las personas bien alimentadas y nutridas no son necesarios los aminoácidos de las proteínas de los alimentos, ni aquellos almacenados en los músculos, para obtener energía. Los carbohidratos y las grasas constituyen un combustible mucho más adecuado. Sin embargo, en casos de hambre e inanición, cuando las reservas de grasa y glucógeno se han agotado, los aminoácidos también actúan como fuente de energía, naturalmente a costa del mantenimiento de los tejidos, de su crecimiento y su restauración.
Tanto los alimentos de origen animal como vegetal contienen proteínas. Las necesidades recomendadas de proteínas en la dieta diaria se ven determinadas, primordialmente, por la edad y el peso. La mayoría de los habitantes del mundo occidental come, por lo menos, el doble de los valores establecidos debido a la gran oferta existente de alimentos frescos y baratos, especialmente de carne.
Las proteínas de procedencia animal
Las proteínas de los alimentos de origen animal son las llamadas proteínas completas, ya que contienen aminoácidos básicos que el cuerpo no es capaz de producir. La carne, las aves, el pescado, los huevos y los productos lácteos proporcionan cantidades considerables de proteínas completas.
¿Es la carne la mejor fuente de proteínas?
La carne contiene todos los aminoácidos básicos en proporciones casi idénticas a las requeridas por el cuerpo humano y, al mismo tiempo, muchas vitaminas y minerales. No obstante, la carne también contiene grasas saturadas que aumentan el riesgo de contraer enfermedades cardiacas. Para obtener una dieta equilibrada se necesita diariamente de 100 a 150 gr. de carne.
Los alimentos vegetales tales como las nueces y las alubias también contienen proteínas, pero ninguna de ellas es completa, como las de la carne. Una proteína entera es la que contiene todos los aminoácidos básicos en la misma proporción que la requerida por el cuerpo humano. Las proteínas vegetales son consideradas proteínas parcialmente completas, ya que son deficientes en uno o más aminoácidos básicos. Sin embargo, incluso aquellas personas que no comen carne, ni pescado, ni productos lácteos (los vegetarianos) pueden suplir la falta de cualquier tipo de aminoácido con el consumo de una gran variedad de proteínas vegetales (ver Una opción libre: vegetarianos).
Un consumo excesivo de proteínas puede causar problemas hepáticos o renales, ya que son éstos los dos órganos encargados de eliminar las proteínas sobrantes del metabolismo. Los alimentos de origen animal, especialmente las carnes rojas y los productos lácteos, ricos en proteínas pero también con un elevado contenido en grasas saturadas, aportan un exceso de calorías y provocan una subida del nivel del colesterol, incrementando con ello el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.
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