Microbiología y enfermedad
Como ya vimos en la segunda unidad, fue Louis Pasteur quien demostró que algunas bacterias son la causa de ciertas enfermedades infecciosas o contagiosas. Antes de él, muchos científicos y médicos ya tenían argumentos en favor de la teoría de los gérmenes como causa de enfermedad.
Robert Koch, médico microbiólogo alemán descubridor del agente causante de la tuberculosis y del cólera, estableció los llamados postulados de Koch para las enfermedades infecciosas, que señalan:
- El agente causante (el microorganismo) ha de encontrarse siempre asociado a la enfermedad.
- El microorganismo ha de ser aislado a partir de lesiones y obtenido en cultivo puro en el laboratorio.
- Este cultivo puro inoculado a un animal susceptible debe producir enfermedad.
- Se debe aislar el mismo microorganismo en cultivo puro realizado a partir de lesiones del animal infectado experimentalmente.
- Se debe demostrar la aparición de defensas específicas contra el agente causante tanto en el enfermo como en el animal infectado experimentalmente.
El término infección implica acción competitiva y antagonista entre dos seres vivos, el huésped y el parásito. Si el parásito tiene éxito, aparece la enfermedad; cuando esto ocurre recibe el nombre de agente patógeno.
No deben confundirse los términos infección e infestación. Esta última palabra sólo indica
presencia
de parásitos animales sobre o dentro del cuerpo (ectoparásitos o
endoparásitos). Por ejemplo: un perro puede ester infestado de garrapatas y, sin
embargo, no haber contraído ninguna enfermedad infecciosa. Por otro lado, un
parásito infestante como la pulga (foto de la izquierda), el mosquito Anopheles
o la garrapata (foto de la derecha), puede transmitir enfermedades microbianas como la peste. En este caso se habla de insecto (o cualquier otro animal) vector.
La patogenicidad se puede definir como la capacidad que tienen los microorganismos para penetrar en el huésped y producirle enfermedad. Un microorganismo patógeno puede serlo en mayor o menor grado, hablándose entonces de virulencia. Así pues, un microbio será muy virulento si su capacidad para producir enfermedad es muy alta.
La virulencia de un agente patógeno depende de:
Las propiedades inherentes al propio microorganismo.