Las principales características de los poemas épicos son:

• Cuenta las hazañas de uno o varios héroes, normalmente en un contexto de guerra o contienda militar.
• La finalidad de estas historias era ensalzar la patria a través del héroe que representa los valores del país al que representa.
• Aparecen elementos sobrenaturales: en la historia se presentan seres mitológicos o dioses que pueden ayudar al héroe o poner obstáculos en su camino.
• Aunque es un texto narrativo, es decir, cuenta una historia, lo hace en verso, esto es porque en su origen la épica era recitada por los rapsodas de ciudad en ciudad.
• Estos poemas narrativos son parte del legado histórico y cultural de un país o una cultura.

El héroe o los héroes protagonistas de estas historias son personajes siempre idealizados, físicamente representan el ideal de belleza, son fuertes y atractivos.

Desde el punto de vista moral, se muestran como ejemplo de autoridad, líderes natos, con una fuerte ética y sentido del bien. Son además muy inteligentes y valientes, capaces de anteponer su propia vida para la defensa de los ideales o de su pueblo.

Los héroes además son siempre protegidos de dioses, o hijos de algunos de ellos. Lo que no evita que sean también el foco de la ira de otros dioses.

Homero es considerado el padre del género épico. A este autor griego se le atribuyen las obras de la Ilíada y la Odisea.

• La Ilíada cuenta la historia de una guerra originada por una historia de amor. Helena, esposa de Melenao, rey de los aqueos, huye con Paris a Troya. Los aqueos declaran la guerra a los troyanos. En esta guerra se baten en combate varios héroes, como Aquiles, Ulises o Héctor. Troya es una ciudad impenetrable, pero los aqueos logran entrar escondiéndose en un caballo de madera, ganando así los aqueos la guerra.
• La Odisea cuenta el viaje de Ulises de vuelta tras la guerra de Troya a su tierra, Ítaca, donde le esperan su esposa Penélope y su hijo Telémaco. Durante este viaje Ulises y sus hombres tendrán que enfrentarse a innumerables pruebas y peligros creados por los dioses que quieren vengar la caída de los héroes de Troya. Mientras tanto Penélope se ve asediada por distintos pretendientes que quieren ocupar el trono de Ulises, al creerlo muerto. Tras grandes aventuras, Ulises llega a Ítaca y toma posesión de su trono.

A lo largo de REA has leído fragmentos de la Ilíada y la Odisea, vamos a ejemplificar las características de la épica a través de ellos. En estas obras se representa el ideal de hombre griego, por lo tanto, defiende los valores de la Grecia clásica como la justicia, la fortaleza y la templanza.

En cuanto al contenido bélico, la obra de la Ilíada cuenta una contienda militar, mientras que en la Odisea se ve la lucha por el poder en Ítaca. 

En ambos poemas épicos vemos elementos sobrenaturales, por ejemplo, en la Odisea Ulises llega a la isla de Circe quien convierte a sus hombres en cerdos. También este poema, Ulises pasa por un mar lleno de sirenas, seres mitológicos mitad mujer mitad pájaro, capaces de hechizar a cualquier hombre a través de sus cantos.

La figura del héroe griego la podemos ejemplificar con Ulises, personaje atractivo que se le describe como alto y ancho de pecho, protegido por la diosa Atenea, pero odiado por Poseidón. Rey de Ítaca, líder que tras la guerra lleva de vuelta a sus hombres a su hogar.

Es también muy inteligente, como demuestra cuando es capaz de salvar a sus hombres de un cíclope, ser mitológico gigante de un solo ojo. Ulises y sus hombres son atrapados por el cíclope Polifemo para convertirlos en su comida. Cuando el cíclope le pregunta su nombre Ulises le dice que se llama Nadie. En un momento Ulises le clava al cíclope una lanza en su ojo, dejando patente también su fuerza y valentía. Polifemo tras ser herido sale gritando de la cueva que Nadie le ha herido, por lo que los demás cíclopes no le hacen caso. De esta forma huye Ulises con sus hombres de una muerte segura.