Las principales características de las novelas son las siguientes:

• El marco narrativo se suele describir con gran detalle: el autor pretende representar también el ambiente en el que se desarrolla la historia.
• Los personajes son complejos: el narrador los puede caracterizar mediante descripciones, por su forma de hablar o actuar, con ello su personalidad puede evolucionar a lo largo de la historia.
• El narrador puede ser más de uno. A veces, la historia es contada por los personajes, con sus diferentes puntos de vista; en otras ocasiones, un personaje cuenta una historia que se inserta en la principal.
• El orden narrativo puede no ser lineal, es decir, el narrador puede adelantar hechos del futuro o recuperar sucesos del pasado.
• La acción puede presentar varias historias entremezcladas, bien porque haya una trama secundaria, bien porque existan relatos intercalados dentro de la historia principal.

En general, los protagonistas de las novelas modernas no son héroes, sino personajes comunes, de carne y hueso, o incluso antihéroes. 
Un antihéroe es un personaje protagonista desprovisto de las cualidades extraordinarias con las que se suele presentar el héroe de los relatos épicos. La primera novela protagonizada por antihéroes es el Quijote. Se dice, por ello, que con ella nace la novela moderna. 

Aquí tienes algunos ejemplos sobre las caracterísitcas de la novela:

Tomando como ejemplo el comienzo de la obra de Don Quijote vas a profundizar y comprender los contenidos vistos:  

"En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero, adarga antigua, rocín flaco y galgo corredor”

• Marco narrativo:  la novela se desarrolla en un lugar de la Mancha desconocido por el narrador y no hace mucho tiempo.
• Personajes: se detalla la descripción del personaje protagonista, se trata de un hidalgo.
• Narrador: en este caso el narrador participa en la historia como testigo, no como protagonista: " ...de cuyo nombre no quiero acordarme..."
• Acción: en esta novela la acción está presentada en todas las aventuras que vive el hidalgo Don Quijote de la Mancha.
• El orden narrativo: para comprender bien esta característica vamos a partir del comienzo de la novela Crónica de una muerte anunciada de Gabriel García Márquez, el narrador anticipa el desenlace: "El día en que lo iban a matar, Santiago Nasar se levantó a las 5.30 de la mañana para esperar el buque en que llegaba el obispo."

Tomando como ejemplo el inicio de la novela de Don Quijote: 

"En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero, adarga antigua, rocín flaco y galgo corredor”. (Capítulo 1, parte Primera).

Aquí el personaje protagonista de la obra se presenta como una persona sin cualidades extraordinarias, todo lo contrario a lo que ocurría en la épica medieval, donde el protagonista era un caballero valiente lleno de cualidades.