Piel
La
piel cubre la superficie del cuerpo, formando una barrera
protectora contra la acción de agentes químicos, microbianos o
físicos (como la luz)
sobre tejidos más profundos.
La piel es un órgano formado por dos capas de tejidos: una epidermis, superficial, y una dermis, profunda. La epidermis es un tejido epitelial pluriestratificado de células originadas en el estrato basal o germinativo, denominado también Capa de Malpighi, formada por células vivas que se reproducen continuamente por mitosis, desplazando las células más jóvenes a las viejas, que mueren y se cargan de una proteína llamada queratina, y acaban desprendiéndose. También contiene los melanocitos o células pigmentarias que contienen melanina. Pulsa aquí para ver y oír una divertida animación (flash) de la piel.
La capa interna es la dermis, un tejido conjuntivo muy vascularizado (con muchos vasos sanguíneos) y contiene varios tipos de receptores sensoriales, como los del sentido del tacto, temperatura y dolor. Se continúa con las membranas mucosas de los distintos canales (por ejemplo, el tubo digestivo) en los distintos orificios corporales. Está constituida por una red de colágeno y de fibras elásticas, capilares sanguíneos, nervios, lóbulos grasos y la base de los folículos pilosos y de las glándulas sudoríparas. La interfase entre dermis y epidermis es muy irregular y consiste en una sucesión de papilas, o proyecciones similares a dedos, que son más pequeñas en las zonas en que la piel es fina, y más largas en la piel de las palmas de las manos y de las plantas de los pies. En estas zonas, las papilas están asociadas a elevaciones de la epidermis que producen ondulaciones utilizadas para la identificación de las huellas dactilares. Cada papila contiene o bien un lazo capilar de vasos sanguíneos o una terminación nerviosa especializada. Los lazos vasculares aportan nutrientes a la epidermis y superan en número a las papilas neurales, en una proporción aproximada de cuatro a uno.
La piel realiza una función importante en el mantenimiento de la temperatura corporal gracias a la acción de las glándulas sudoríparas y de los capilares sanguíneos. En la regulación de la temperatura corporal participan los numerosos capilares sanguíneos contenidos en cada centímetro cuadrado de piel.
Cuando se eleva la temperatura
corporal se pierde energía calórica, o calor, porque se produce la
dilatación vascular y se incrementa el flujo de sangre hacia la superficie
cutánea. Cuando la temperatura es baja, los capilares sanguíneos se contraen
para reducir el flujo de sangre y la
consiguiente pérdida de calor a través de la piel. Cada centímetro cuadrado
de piel también contiene cientos de glándulas sudoríparas que están
controladas por un centro de regulación del calor situado en el cerebro (ver Sistema
Nervioso). Estas glándulas segregan humedad que se evapora, enfría la
superficie corporal y contribuye a mantener una temperatura corporal normal.
En este caso, la piel actúa como un órgano secretor. La piel es elástica y,
excepto en algunas zonas como las palmas de la manos, las plantas de los pies
y los oídos, está unida de forma débil a los tejidos subyacentes. El color
de la piel varía según la cantidad de un pigmento, llamado melanina, que se
deposita en las células cutáneas, la cual está determinada por la herencia
y por la exposición a la
luz solar. El color también varía en algunas enfermedades a causa de
diferencias en la pigmentación, como ocurre en la enfermedad de Addison, o
porque la sangre transporta sustancias pigmentadas que se depositan en la piel
(ictericia). En determinadas regiones del cuerpo las capas más externas de la
piel se modifican para formar el pelo y las uñas. El grosor de la piel varía
entre 0,5 mm en los párpados y 4 mm o más en las palmas de las manos y las
plantas de los pies.
Las glándulas sudoríparas están distribuidas por todo el cuerpo. Son numerosas en las palmas de las manos y en las plantas de los pies, pero bastante escasas en la piel de la espalda. Cada glándula consiste en una serie de túbulos enrollados situados en el tejido subcutáneo, y un conducto que se extiende a través de la dermis y forma una espiral enrollada en la epidermis. Las glándulas sebáceas tienen forma de saco y segregan el sebo que lubrica y ablanda la piel. Se abren en los folículos pilosos a muy poca distancia por debajo de la epidermis.
Enfermedades cutáneas
La piel es proclive a padecer
enfermedades originadas tanto por causas internas como externas. La
inflamación de la piel o dermatitis puede producirse como consecuencia de la
exposición a sustancias industriales irritantes, físicas o químicas, por el
contacto con
venenos de origen vegetal, o por quemaduras producidas por una
exposición excesiva a los rayos ultravioleta del sol. Para información sobre quemaduras
véase Primeros auxilios.
Para saber algo sobre las congelaciones pulsa aquí.
La infección de la piel por estreptococos piógenos da lugar al impétigo y las erisipelas, y las infecciones cutáneas pueden extenderse por todo el cuerpo (sífilis, viruela, tuberculosis); enfermedades sistémicas generales pueden dar lugar a síntomas cutáneos, como en la escarlatina, la varicela y el sarampión. Proteínas extrañas a las que el cuerpo es sensible pueden afectar a la piel produciendo urticaria, o verdugones, tanto si llegan a la piel por el torrente sanguíneo como si son aplicadas directamente en la piel. Con frecuencia, los pacientes son estudiados mediante la colocación de una pequeña cantidad de proteína en un pequeño arañazo realizado en la piel; si se produce sensibilidad a la proteína aparece un verdugón. En un principio se creyó que el eccema era la enfermedad cutánea más frecuente, pero en la actualidad se considera como un síntoma de una gran variedad de patologías, incluyendo irritaciones locales externas, alteraciones sanguíneas y alergias. Otras afecciones cutáneas incluyen tumores, quistes sebáceos (lobanillos), úlceras y pigmentaciones congénitas o producidas por alteraciones en las secreciones internas (véase Sistema endocrino) y melanomas (véase Cáncer).
