Los primeros fármacos antiinfecciosos
El primer fármaco que curó una enfermedad
infecciosa que causaba una gran mortalidad fue la 'bala mágica' del
bacteriólogo alemán Paul Ehrlich. Convencido de que el arsénico era
clave para curar la sífilis, una enfermedad
venérea, Ehrlich sintetizó cientos de compuestos orgánicos del arsénico.
Posteriormente inyectó estos compuestos en ratones previamente infectados con el
organismo causante de la enfermedad, la espiroqueta (Spirochaete
pallidum). Algunos de los 605 compuestos probados mostraron ciertos indicios
prometedores, pero morían demasiados ratones. En 1910, fabricó y probó el compuesto
número 606, la arsfenamina, que restablecía plenamente a los ratones
infectados.
Ehrlich se enfrentó entonces al problema de fabricar su compuesto en grandes cantidades, preparado de forma adecuada para su inyección, así como para su distribución. Buscó la ayuda de la empresa química Hoechst AG, de Frankfurt (Alemania). La empresa comercializó la sustancia en ampollas de vidrio con una dosis única de arsfenamina en polvo, que debía disolverse en agua estéril antes de ser inyectada. El fármaco, exportado a todo el mundo, recibió el nombre comercial de Salvarsán. Este proceso de descubrimiento, producción comercial y distribución sigue siendo típico de la industria farmacéutica.
En 1916 los científicos de Bayer inventaron un fármaco eficaz para tratar una enfermedad tropical, la tripanosomiasis o enfermedad del sueño. Este mal, que afecta a los seres humanos y al ganado, es provocado por protozoos llamados tripanosomas, transportados por la mosca tsetsé. La I Guerra Mundial interrumpió los suministros de productos químicos alemanes (y también suizos) a Gran Bretaña y Estados Unidos, lo que estimuló las actividades de investigación y desarrollo en esos países.
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