Aunque la amalgama de la clásica medicina galénica con sus comentarios árabes aún seguía dominando la práctica médica, las antiguas teorías médicas basadas en los humores ya no podían permanecer en pie ante el progreso de la química y la biología. No obstante, a principios del XIX aún no se había encontrado con qué sustituirla. Consecuencia de ello fue una era de especulaciones arbitrarias y de construcción de sistemas en que charlatanes inspirados como Mesmer, con su magnetismo animal, y anatomistas presuntuosos como Gall, con su "frenología", consiguieron muchos adeptos.

Al propio tiempo, la renovación del interés por la anatomía y la fisiología condujo a los mayores progresos obtenidos desde el Renacimiento en la comprensión del organismo, sano o enfermo. Bichat (1771-1802), en su corta vida, volvió a fundar virtualmente la patología, y por medio de un paciente estudio de la estructura de los diferentes órganos llegó a distinguir los tejidos (nervioso, arterial, venoso, muscular, fibroso, glandular y epidérmico) comunes a todos ellos. A este estudio siguieron otros, en los que los nuevos microscopios acromáticos de Amici (1827) permitieron obtener una mayor penetración en la fina estructura de los tejidos que la que había sido posible a los pioneros del siglo XVII, iniciándose la histología.. Se advirtió que los tejidos estaban a su vez compuestos por células: cuadrangulares en el hígado, alargadas en los músculos y enormemente alargadas en los nervios.

Antonio Van Leeuwenhoek (1632-1723)
 Naturalista holandés llamada "El primer Cazador de Microbios" y el "Padre de la Bacteriología". Tendero en Amsterdam y empleado municipal en Delft, se dedico por afición a pulir lentes y logró fabricar un microscopio con un aumento de 270 diámetros. Constituyo hasta 250 microscopios y en lugar de venderlos los regalo a sociedades cientificas. Aunque carecía de preparación científica era un agudo observador de lo que veía bajo el microscopio y comunicaba sus observaciones a la Real Sociedad de Londres, de la que fue nombrado miembro en 1680. Tiempo después lo fue también de la Academia Francesa de Ciencias. Su invento y sus observaciones propiciaron un gran avance científico.

La teoría celular

Como señalaban en 1839 Schleiden (1804-81) y Schwann (1810- 82) todo el cuerpo puede ser considerado como una colonia de células y, lo que es más, todas las células nacen de una sola o, mas exactamente, de dos: el óvulo y el espermatozoide. Además, todos los seres vivos están formados por células.

El desarrollo real del organismo a partir del óvulo fertilizado había sido seguido por von Baer (1792-1876) casi al mismo tiempo. La. nueva ciencia de la embriología virtualmente fundó von Baer, también puso de manifiesto las relaciones de parentesco entre diferentes animales, agrupándolos según el phylum correspondiente (así, vertebrados, etc.). La teoría celular convirtió en inteligible el desarrollo del individuo de la misma manera que la de la evolución natural hizo inteligible el desarrollo de las especies; ambas parecían seguir caminos paralelos de la evolución.

Cajal y su microscopio. Pulsa aquí para saber más

El empleo del microscopio en todos los campos de la biología empezó a revelar complicaciones insospechadas, pero en sus primeros estadios tuvo pocos efectos en la práctica real. Solamente cuando se empezaron a estudiar los animales y plantas más simples – los hongos - y las simplicísimas entidades unicelulares de los protozoos y bacterias pudo llegarse a comprender algo de la vida y de las funciones de las células, y con ello la posibilidad de control de los organismos vivos.

El microscopio es un instrumento óptico que permite formar imágenes virtuales, invertidas y aumentadas de objetos pequeños.

Aunque no necesariamente, la mayoría de los microscopios están formados por dos sistemas de lentes: ocular y objetivo. Los que tienen una sóla lente se denominan microscopios símples. Los que cuentan con ocular y objetivo, compuestos. Ordinariamente nos referimos al microscopio compuesto. Los primeros microscopios de esta naturaleza se construyeron hacia 1590.

El uso del microscopio se extendió durante el siglo XVII entre algunos naturalistas europeos, los denominados microscopistas, que realizaron el descubrimiento de numerosas criaturas vivientes minúsculas y detalles anatómicos desconocidos hasta entonces. El inglés R.Hooke (1635-1703) fue quien, observando al microscopio una fina lámina de corcho y viendo lo que en realidad son las paredes vacías de las células muertas que constituyen aquel tejido, propuso el nombre de célula (celda pequeña); el holandés A. Leeuwenhoek (1632-1723) trabajó casi siempre con microscopios simples, con una sola lente; el italiano Malpighi (1628-1694) y el holandés J. Swammderdam (1637-1723) también destacaron por sus trabajos con el microscopio.

El perfeccionamiento del microscopio óptico llegó en el siglo XIX, cuando técnicos especialistas como van Deijl, Lister o Ross lograron la corrección de las aberraciones de las lentes y se inició la fabricación de los objetivos apocromáticos.

A finales del siglo XIX, con los denominados objetivos de inmersión (que trabajan en un medio líquido apropiado) y el perfeccionamiento de los condensadores (que permitieron mejorar la iluminación), el microscopio óptico alcanzó prácticamente su límite, que se sitúa en función de la longitud de onda de la luz empleada, hacia los 2000 aumentos. Durante el presente siglo, los avances, en cuanto al microscopio óptico han sido puntuales, como el microscopio de fluorescencia o el microscopio de contraste de fases, que permite hacer observaciones contrastadas de materiales vivos.