En el ser humano, además de la masticación, los dientes desempeñan otras funciones importantes.
Ver y oír una
divertida explicación animada
(flash) de los dientes.
Están implicados de forma directa en la articulación del lenguaje, donde actúan como
punto de apoyo contra el que la lengua hace presión para la emisión de ciertos sonidos.
Los dientes afectan también a las dimensiones y la expresión de la cara, cuya apariencia
puede resultar modificada de forma desagradable por la pérdida de una pieza dentaria o
por cualquier irregularidad en su crecimiento o coloración.
En el ser humano, los
dientes
están formados por una parte externa
denominada corona y una raíz
que está inmersa en el maxilar. La capa más externa de la corona esta compuesta por un
tejido calcificado que recibe el nombre de esmalte, la
sustancia más dura del organismo. Por dentro del esmalte se halla la dentina, una sustancia de tipo óseo que se extiende desde la
superficie más interna del esmalte y penetra en el maxilar para formar la raíz. La
dentina de la raíz está cubierta por una capa delgada de un tejido duro denominado cemento. Las raíces se mantienen en su posición mediante fibras
elásticas que forman la membrana periodontal, la cual se
extiende desde el cemento hasta una capa ósea engrosada denominada lámina dura, en el
interior del maxilar.
La dentina encierra la cavidad pulpar que se continúa en la raíz como el conducto radicular. A través del orificio que se abre en el extremo de la raíz, penetran vasos sanguíneos, nervios y tejido conjuntivo, que ocupan el conducto radicular y la cavidad pulpar. Pulsa aquí para ver otro dibujo de la estructura del diente y aquí para ver otro esquema de la dentición humana.. Ver lámina interactiva
En el embrión humano, el desarrollo de la yema o primordio del diente se inicia en el segundo mes después de la concepción. El esbozo dental está formado por tejido externo o ectodermo, e interno o mesodermo. El ectodermo se calcifica en prismas de esmalte que cubren la corona. Tras el depósito del esmalte, el mesodermo se diferencia en la porción de dentina de la corona y la cavidad pulpar. A medida que se desarrolla el embrión, el proceso de calcificación continua se traduce en la formación de la raíz y de un conducto radicular amplio, a través del cual los vasos sanguíneos, los nervios y el tejido conjuntivo penetran en la cavidad pulpar. Al tiempo que se produce la erupción de la corona y la elongación de la raíz, la cavidad pulpar y el conducto radicular se estrechan debido a la continua producción de dentina por células especiales dentro de la pulpa. Conforme el diente continúa su desarrollo, la corona es empujada a través de la encía por una fuerza eruptiva.
Dientes de leche y permanentes
El ser humano tiene 20 dientes que
utiliza durante la fase inicial del desarrollo de los maxilares y que reciben el nombre de
dientes de leche o de la infancia. A medida que los maxilares crecen, estos dientes son
reemplazados por otros 32 dientes permanentes
de mayor tamaño. Como resultado del crecimiento y ampliación de los maxilares,
las raíces de los dientes de leche se separan y dejan
espacio para que los dientes permanentes, más grandes, se desarrollen. La
presión de los dientes permanentes en crecimiento provoca que los tejidos
mandibulares reabsorban las raíces de los dientes de leche, dejando sólo las
coronas. Al tiempo que emergen los dientes permanentes, cada uno de ellos
desaloja la corona del diente de leche correspondiente.
Por lo general, las coronas de los
dientes permanentes son de tres tipos: los incisivos, los caninos o colmillos, los premolares y
los molares. Los dientes delanteros o incisivos
tienen forma de escoplo para facilitar el corte del alimento. En cada cuarto de
la boca existe un incisivo central y lateral. Detrás de los incisivos hay tres
piezas dentales utilizadas para desgarrar. La primera, que se sitúa justo
posterior al incisivo lateral, tiene una única cúspide puntiaguda.
Detrás
de ésta existen dos dientes denominados premolares, con dos cúspides cada uno.
Detrás de los premolares están el primero, el segundo y el tercer molar, que
tienen una superficie de masticación relativamente plana, lo que permite
triturar y moler los alimentos. Por lo general, la comida se corta con los
dientes incisivos frontales, su tamaño se reduce por los caninos y premolares, y adquiere un
tamaño digerible por los molares. Los dientes humanos todavía están evolucionando. Los
expertos en dentición piensan que el tercer molar o muela del juicio desaparecerá a
medida que el maxilar humano se reduzca y los alimentos refinados eliminen la necesidad de
molares adicionales. Pulsa aquí
para ver un dibujo de las edades de aparición de los dientes.
La secuencia de la erupción de los
dientes en la mandíbula superior e inferior se
produce de forma ordenada. Las irregularidades ocasionales en la secuencia de
erupción puede originar un alineamiento defectuoso. En algunos casos, el
diente de leche no se cae o el permanente puede no existir.
En
otros, el diente permanente puede estar impactado en el hueso, por lo que su
erupción es imposible. También pueden existir dientes supernumerarios o
adicionales. El alineamiento defectuoso o maloclusión se puede producir
también después de la erupción. Debido a que la posición de un diente en la
mandíbula no es estática, la pérdida de una pieza dentaria puede hacer que los
dientes adyacentes se inclinen hacia el espacio vacío y el diente
correspondiente del maxilar opuesto continúe su crecimiento en dicho espacio.
Esta desviación es posible debido a que el diente está sujeto al maxilar por las fibras elásticas cortas de la membrana periodontal. Los dientes están sometidos a un amplio rango de movimientos mandibulares, que son posibles gracias a las articulaciones cóndilo glenoideas de la mandíbula. Por lo general, cada diente está protegido por los dientes vecinos y opuestos que permiten igualar las fuerzas de la movilidad mandibular y evitar los desplazamientos de su posición. Cuando existe una maloclusión severa, los ortodontistas, especialistas que corrigen las irregularidades dentarias, pueden conseguir que los dientes recuperen su posición original (véase Odontología y T.S. en Prótesis Dentales).
Los dientes son susceptibles de sufrir un
proceso de putrefacción (caries dental). La bacteria acidogénica
oral, que siempre está presente en la boca, reacciona con los hidratos de carbono
para formar ácidos capaces de disolver el esmalte. La desintegración del
esmalte permite la penetración de otras bacterias en la dentina. Con el
tiempo, la caries origina una cavidad, o agujero, en la estructura del diente.
La extensión de la caries
produce la
infección del tejido de la cavidad pulpar que al final conduce a necrosis o formación de
abscesos, que si no se detiene pueden llegar a afectar al maxilar. El proceso de las
caries se acompaña de la formación de gases putrefactos. Si se obstruye la entrada en la
cavidad pulpar, se produce un dolor severo a medida que aumenta la presión de los gases.
En muchos casos, el diente se puede tratar con terapia del conducto radicular que elimina
el material infectado que se encuentre en él. En los casos graves el diente se extrae.
Es necesario que el tratamiento dental sea precoz para evitar complicaciones serias, ya que los dientes, a diferencia de la mayoría de otros órganos, no son capaces de regenerarse. Sin embargo, es posible restaurar el diente; para ello, se elimina el material necrosado de los dientes y se sustituye con un material inerte de relleno. El relleno puede ser de oro, plata, amalgama, porcelana, cemento sintético o plástico. Algunas veces los dientes dañados o enfermos se enfundan, es decir, se coloca una corona nueva o se cubren con un material apropiado. En los últimos años, es muy habitual el implante de dientes falsos en el lugar de los dientes dañados.
La higiene dental adecuada y las revisiones periódicas ayudan a prevenir que los dientes enfermen. Una dieta bien equilibrada con un aporte mínimo de hidratos de carbono puede reducir las infecciones dentales. El cepillado de los dientes después de las comidas para eliminar los residuos de alimentos ayuda a reducir las caries. Los dientes se deben cepillar en la dirección de su crecimiento para evitar la irritación de la encía.
Descubrimientos recientes
En 1949, los científicos demostraron que la aplicación directa sobre la superficie de los dientes de una solución de fluoruro de sodio al 2% reduce en un 40% la caries dental. Los experimentos indican que la adición de una parte de fluoruro en un millón de partes de agua potable disminuye hasta un 65% la incidencia de caries. Aunque con una fuerte oposición por parte de varios grupos, se ha demostrado que la fluoración frena de forma eficaz el desarrollo de caries dental en los niños.
Todavía hay más:
- La boca
- Ver y oír una divertida explicación animada (flash) de los dientes.
- Ver y oír una divertida animación (flash) de la prevención de las alteraciones bucales.
- Ver Láminas interactivas de los dientes
- Actividad interactiva de los dientes
- Estudios universitarios de Odontología
- Ciclos formativos de grado superior: T.S. en Prótesis Dentales
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