Por paleopatología
se entiende principalmente el estudio de los rastros de
enfermedad dejados en fósiles y momias. Incluye también el estudio de los signos
relacionados con la enfermedad en objetos arqueológicos. Por paleomedicina
se entienden las huellas de una acción médica dejadas
en fósiles, momias y objetos arqueológicos.
Aunque los conocimientos aportados por la paleopatología son muy fragmentarios, permiten, hasta el momento, deducir dos cosas importantes: por lado, la enfermedad en los seres vivos existe en la Tierra desde antes de la aparición del hombre, y ,probablemente, desde la aparición de la vida en la tierra. Por otro lado, que la formas principales de enfermedad han sido en lo esencial las mismas a lo largo de millones de años. Pero entiéndase bien, esta última conclusión se refiere a las formas de enfermedad, no a cada enfermedad en particular. En otras palabras, parece probable que no siempre han existido las mismas enfermedades. Un argumento es el siguiente. Se han encontrado bacterias fosilizadas en formaciones geológicas de 3.500 millones de años atrás; por otra parte, se cree que los virus son de aparición posterior a la de las bacterias. Por lo tanto hubo un período en que no podía haber enfermedades virales, pero sí bacterianas. Por último, parece poco probable que todos los virus patógenos hayan aparecido simultáneamente.
Las lesiones mejor representadas en paleopatología naturalmente
son las óseas. Ya el Pithecanthropus muestra una gran exostosis en uno de los fémures.
En el Homo sapiens neanderthalensis se han descubierto signos de artritis y otras
afecciones osteomusculares. En el hombre del paleolítico se han encontrado lesiones de
artritis, tumores y malformaciones, entre éstas, espina bífida
y luxación congénita de la cadera. Pero los documentos más ricos proceden de las momias
egipcias desde hace 4.000 años. Hay estudios de no menos de 36.000 momias. Además de las
lesiones nombradas están bien documentados la tuberculosis ósea, el mal de Pott,
mastoiditis, la enfermedad de Paget de los huesos, etc. En los tejidos blandos y vísceras
se han podido identificar arterioesclerosis, neumonía, pleuritis, cálculos renales y
biliares y apendicitis, lesiones cutáneas similares a las de la viruela y bilharziasis.
Un problema interesante que se plantea en paleopatología es el concerniente a la sífilis. Algunas lesiones óseas de hombres primitivos europeos recuerdan a las típicas de la enfermedad, pero otros signos claros en huesos no se han encontrado ni en el hombre prehistórico europeo ni en las momias egipcias. Sigue considerándose, por lo tanto, como lo más probable el que la enfermedad llegó a Europa portada por marinos de Colón, pues de haber habido lugar en Egipto ciertamente se habría extendido a Europa.
Acerca de la paleomedicina los
testimonios son aún más escasos y dudosos. Queda uno que parece significativo: la trepanación. En todo el neolítico europeo se encuentran cráneos trepanados. Descartada la hipótesis de que se tratara de
lesiones traumáticas, de anomalías o de artefactos, ha persistido la duda sobre el
significado de esta lesión, a saber, de si se trata de un procedimiento terapéutico o,
como pensaba Broca, de una operación por creencias en lo sobrenatural o en la magia para
dar salida a los malos espíritus. La esperanza de encontrar una respuesta observando
tribus actuales que practican el procedimiento, no ha quedado defraudada: el procedimiento
lo practican por una u otra razón. El hecho de que la roja ósea sirva de amuleto apoya
la hipótesis de Broca.
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