Un Cantoral o libro de coro es un manuscrito musical de tamaño grande utilizado en iglesias y catedrales durante la Edad Media y el Renacimiento. El motivo de su gran tamaño reside en que el coro completo pudiera leer las notas musicales a distancia. Es, como si  tuvieras un proyector gigante pero en papel.

En la Edad Media, los monasterios se convirtieron en los centros de difusión de la cultura. Los monjes eran los que cultivaban el saber y creaban de manera artesanal unos libros maravillosos. Entre ellos, destacaban los dedicados al canto colectivo llamados cantorales. En España, los primeros cantorales surgieron en el siglo XV, y su técnica de elaboración se mantuvo hasta el XIX. EL nuevo tipo de misa que surge tras el Concilio de Trento, a mediados del siglo XVI, provocó una gran demanda de cantorales.

Las Iglesias y templos mostraban su poder también en la ornamentación de estos cantorales, por eso sólo en los principales monasterios y catedrales se podían contemplar los cantorales decorados con miniaturas e ilustraciones.

De tamaño espectacular, las hojas de los cantorales tenían que ser de pergamino, de tal forma que, para cada página de un cantoral, se empleaba la piel de un animal, y para un libro entero había que sacrificar un rebaño. Algunos cantorales alcanzan los 90 cm de altura y su peso supera los 30 kilos, por lo que no sorprende que, en determinados casos, necesitaran llevar ruedas y casi siempre debían ser transportados por dos frailes, a los que se les exigía tener las manos limpias, hasta colocarlos en su lugar para la liturgia, en medio del coro, para poder ser vistos desde la distancia.

La invención de la imprenta apenas afectó a la confección de los grandes cantorales, ya que, por sus especiales características, siguieron siendo manuscritos. El problema es que, cuando perdieron su utilidad, muchos fueron destruidos y transformados en tulipas de lámparas, o acabaron arrancados de sus soportes y metidos en carpetas. La BNE atesora una de las colecciones de Cantorales más importantes de España. Te dejo un interesante video de la restauración de un cantoral.