1.1. Tipos de centrales

Las centrales hidroeléctricas se pueden clasificar según distintos criterios. En este apartado se ha tomado como criterio de clasificación la forma en que aprovechan el agua para generar energía eléctrica. Según esto tenemos dos grandes grupos.

Centrales de agua fluyente: Mediante un azud (barrera que ayuda a elevar el nivel del caudal) y una toma de agua en el cauce del río, derivan un caudal de agua que es devuelta al río después de ser turbinada.

En estas centrales no existe la opción de regular el caudal de agua que es turbinado, éste dependerá del caudal que lleve el río en cada instante.

Los componentes de este tipo de centrales son:

• El azud de derivación.
• Una cámara de carga, a donde llega el agua del canal.
• Una tubería forzada que conduce el agua hasta la turbina a gran presión.
• El edificio de la central.
• El equipamiento electromecánico, donde está situada la turbina, el generador y el transformador
• Y por último el canal de descarga que devuelve el agua al río.

Las centrales de bombeo se suelen instalar en los cauces altos de los ríos. Disponen de dos embalses situados a diferente altura. Cuando la demanda de energía eléctrica es máxima, las centrales de bombeo funcionan como una central convencional generando energía eléctrica, turbinando agua desde el embalse superior al inferior, quedando el agua almacenada en el embalse inferior.

A las horas en que la demanda de energía es menor, consume la energía eléctrica excedentaria utilizándola para bombear el agua al embalse superior actuando así como un sistema de almacenamiento de energía. Estas centrales están concebidas para satisfacer la demanda energética en horas pico y almacenar energía en horas valle. Utilizando estas centrales, se suaviza la curva de la demanda, con lo que se reducen las variaciones de energía que tienen que realizar las tecnologías menos apropiadas para ello.

Este tipo de centrales disponen de grupos de motores-bomba o, alternativamente, sus turbinas son reversibles de manera que puedan funcionar como bombas y los alternadores como motores.