1. De la Monarquía a la República

Mapa de elaboración propia a partir de información geográfica de Ancient World Mapping Center (licencia Open Database License (ODbL)) y Pleiades (licencia CC BY).

¿Cómo nació Roma?

Roma surgió en el centro de Italia, en un lugar que era muy estratégico por varias razones:

• Estaba en un vado natural del río Tíber (o sea, en un sitio en el que es fácil atravesarlo). Controlar ese vado significaba controlar una importante ruta comercial entre el norte y el sur de Italia.
• Estaba cerca del mar y tenía un buen puerto fluvial. Eso permitía a sus habitantes beneficiarse del comercio entre el valle del Tíber y el mar, manteniéndose protegidos de los piratas.
• Aunque la zona era pantanosa, había colinas que daban a sus habitantes suelo seco y protección.
• Estaba cerca de las dos culturas urbanas más avanzadas de Italia: los griegos de la Magna Grecia al sur y los etruscos al norte. Los etruscos fueron un pueblo muy avanzado, que aprendió muy pronto de los griegos a usar la escritura, aunque hablaban una lengua muy diferente, sin relación con ninguna otra lengua europea conocida. La doble influencia griega y etrusca aceleró el desarrollo cultural de la región.

¿Quiénes habitaban este lugar tan estratégico? Sus habitantes formaban parte de un grupo étnico que habitaba justo al sur del Tíber, los latinos. Como los griegos, tenían una misma lengua, en este caso el latín, y algunos ritos comunes, pero formaban comunidades separadas, frecuentemente en guerra.

Las comunidades latinas que habitaban cerca del vado se mezclaron con otras poblaciones atraídas por la actividad comercial y experimentaron la influencia de griegos y etruscos. En algún momento del siglo VIII a.C. se fueron organizando como una ciudad-estado y crearon un núcleo urbano como centro de poder. Y así nació Roma.

Los mismos romanos siempre fueron conscientes de que su ciudad había sido creada con habitantes venidos de muchas partes. Como muchas otras ciudades portuarias, era una población de aluvión. En las propias leyendas sobre los orígenes de Roma, contaban que el fundador de la ciudad, Rómulo, la convirtió en un refugio para todos aquellos que quisieran venir a poblarla.

Eso dice mucho sobre una característica muy importante de Roma: Roma siempre estuvo más dispuesta a integrar como ciudadanos a extranjeros que la mayoría de las ciudades de la Antigüedad.

Busto republicano tradicionalmente identificado como Bruto (Museos Capitolinos, Roma) Imagen de Jastrow en Wikimedia Commons. Dominio público

Durante los primeros siglos, Roma estuvo gobernada por reyes. Ya durante ese tiempo se convirtió en una gran ciudad-estado, con un territorio muy amplio y un centro urbano monumental. Las principales instituciones religiosas romanas proceden de esa época. A medida que pasaba el tiempo la influencia etrusca se fue haciendo mayor, pasando a ser gobernada por reyes etruscos.

Pero con el tiempo, el fortalecimiento de la monarquía entró en conflicto con las aspiraciones de la aristocracia romana. Finalmente, un levantamiento militar dirigido por Lucio Junio Bruto desterró de Roma al último de los reyes romanos, Tarquinio el Soberbio. Eso ocurrió en torno al 509 a.C.

Tras expulsar a Tarquinio, los romanos se comprometieron a no aceptar nunca más a un rey. Consideraban que la monarquía significaba convertir Roma en la propiedad de una sola persona, el rey. En cambio, pensaban que Roma tenía que ser de todos los ciudadanos. Para eso usaban una expresión, cosa pública, que en latín se dice Res Publica. Por eso, al régimen que se estableció a partir de ese momento le llamamos la República romana.

La República en sus primeros siglos era una ciudad-estado aristocrática.

• Los aristócratas se dividían en el poder accediendo por turnos a las magistraturas, que duraban un año y siempre se ejercían de forma colegiada (o sea, que cada magistratura era ocupada a la vez por varias personas). Los magistrados más importantes eran los dos cónsules, que sustituyeron al antiguo rey.
• El Consejo se llamaba en Roma Senado y agrupaba a los representantes más notables de la aristocracia.
• Las asambleas, llamadas en Roma comicios, tenían poco poder y en ellas los ciudadanos más ricos tenían más capacidad de decisión que los más pobres.

Representación del Senado en un fresco de C. Maccari (1889) (Palacio Madama, Roma): Cicerón denuncia a Catilina Imagen en Wikimedia Commons. Dominio público

Este sistema político aristocrático era el reflejo de una sociedad muy desigual. Había dos grandes grupos sociales:

• Los patricios eran los que pertenecían a un clan aristocrático. A este grupo familiar amplio los romanos lo llamaban gens. Controlaban la mayoría de las tierras y todo el poder.
• Los plebeyos eran aquellos que no pertenecían a ningún clan. Eran simplemente parte de la plebe. Algunos se dedicaban al comercio o la artesanía, e incluso podían ser muy ricos. La mayoría eran campesinos modestos o trabajadores agrarios sin tierras, que a menudo tenían grandes deudas con los patricios.

Las desigualdades entre ambos grupos provocaron un largo conflicto entre patricios y plebeyos, que se hizo tan grave  que los plebeyos llegaron a amenazar con irse de Roma y fundar una nueva ciudad. Para defenderse, crearon su propia asamblea y sus propios magistrados. El conflicto no se resolvió del todo hasta comienzos del siglo III a.C. Se permitió a los plebeyos acceder a todas las magistraturas y se integró dentro de la estructura política de Roma la asamblea y los magistrados plebeyos.

Con el tiempo, los patricios y los plebeyos más ricos, que eran los que se podían permitir dedicar su tiempo y su dinero a la política, acabaron mezclándose, creando una nueva aristocracia, aunque más amplia y abierta que la anterior. Además, la República romana fue incorporando elementos más democráticos, aunque nunca dejó de ser un sistema político aristocrático.