3. Los métodos en la ciencia. Conceptos básicos

En lo que llevamos tratado hasta el momento en relación con la ciencia, habrás podido observar algunas diferencias entre esta y la filosofía: mientras que la ciencia se ocupa del mundo fenoménico, la filosofía pretende trascender hacia explicaciones y principios generales que escapan a su posible constatación empírica. Así, por ejemplo, podemos valorar mediante una serie de experimentos si es correcta o no la formulación del principio físico de Arquímedes, pero no tenemos manera de constatar, a partir de los datos que nos proporciona nuestra experiencia sensible, si es correcto el principio platónico de que la realidad se ordena de acuerdo con una serie de patrones inmateriales, o la interpretación kantiana que vincula el mérito moral a la noción de deber.

Sin embargo, y a tenor de lo que hemos visto en el apartado anterior, tampoco cabe diferenciar, sin más, entre un método racional aplicable a la filosofía, frente a un método experimental propio de la ciencia. En general, podemos considerar rasgos característicos del método científico su reproducibilidad, ya que una experiencia científica no es única e irrepetible, y su refutabilidad, que sus resultados puedan ser posteriormente refutados aplicando el mismo método. Sin embargo, dentro de la ciencia se dan distintas formulaciones metodológicas, formulaciones que dependen de las características de su objeto particular de estudio. Estos métodos permiten distinguir entre la ciencia y lo que no es ciencia, e  implican  diversos esquemas de procedimientos de observación sistemática y experimentación, esquemas de razonamiento inductivo y deductivo y sistemas para la formación y la puesta a prueba de hipótesis y teorías.

Antes de continuar con nuestro repaso por los distintos métodos, tomemos nota de algunos conceptos clave:

• Hecho

Es el punto de partida de la investigación científica. Al hablar de hechos referimos acontecimientos singulares que son observables y constrastables. Los hechos son datos empíricos puros que no están sujetos a suposiciones o interpretación. Así, podemos constatar como hecho un sonido emitido a 90 decibelios, pero sería una suposición determinar un supuesto origen del que no tenemos experiencia.

• Hipótesis

Una hipótesis es una conjetura o suposición formulada como posible explicación acerca de una serie de acontecimientos determinados. Su formulación es una pieza clave del método hipotético deductivo. Para que la misma tenga valor científico ha de ser susceptible de ser sometida a prueba, de ser contrastable experimentalmente. Por ejemplo: se puede contrastar la hipótesis de que ningún organismo termófilo puede soportar una temperatura superior a los 100º, pero no que estos tengan un origen extraterrestre.

• Verificación

Se verifica una hipótesis cuando se comprueba su verdad. Sin embargo, siendo que no podemos observar la totalidad de los hechos, siempre cabe la posibilidad de una excepción que ponga en entredicho una verificación. El filósofo Popper trató de encontrar una solución a este problema formulando el concepto de falsación. La característica de una hipótesis científica sería para él su su falsabilidad, su disposición a ser rechazada mediante un hecho que negara la hipótesis. Así, las hipótesis podrían ser corroboradas por hechos de experiencia, pero nunca definitivamente verificadas.

• Ley

Una ley científica sería una hipótesis o un principio general que se considera confirmado. Se le concede un rango universal, por lo que todos los casos a los que la misma se refiere se encuentran sometidos a ella. Así, por ejemplo, la Ley de la gravitación universal de Newton.

• Teoría

La palabra teoría define un amplio sistema de leyes interconectadas entre sí. Es un ámbito de generalidad mayor que el de las leyes, expresando un modelo teórico que cuenta con el respaldo para la comunidad científica y que sirve de marco explicativo común para una serie de leyes aceptadas como válidas. Un ejemplo podría ser la Teoría geocéntrica, teoría vigente durante siglos según la cual la Tierra ocuparía el centro del universo. Otro ejemplo más reciente sería la Teoría de cuerdas.

• Modelo

Un modelo es una representación del modo en que funciona para una determinada parte del universo o aspecto de la realidad. Este modelo puede consistir en una imagen o una representación conceptual. Tenemos ejemplo el modelo atómico, un esquema con el que se trata de explicar el comportamiento y las propiedades del átomo. 

Modelo atómico de Bohr Imagen de Kurzon en Wikipedia. Licencia CC