1.1. Definición de Alto y Bajo Imperio

Se define como Imperio el periodo de la Historia de Roma comprendido entre la toma del poder por parte de Augusto en el año 27 a.n.e. y la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 n.e., tras la destitución del último emperador, Rómulo Augústulo.
A su vez, el Imperio se suele dividir en otros dos periodos: Alto Imperio y Bajo Imperio. Esta diferenciación es cronológica, pero también es política, económica y social. Veamos estas diferencias.

A. Se denomina Alto Imperio el periodo que abarca los dos primeros siglos del Imperio Romano, comprendidos entre el 27 a.n.e. y el comienzo siglo III n.e. (dinastía de los Severos).

El Alto Imperio está caracterizado por un gran florecimiento económico y una gran estabilidad política por los siguientes factores:

• Economía monetaria y comercial (con un sistema de producción fundado en la esclavitud). La economía no se basa únicamente en sectores tradicionales como agricultura, ganadería y autoabastecimiento, sino en el comercio de los productos a lo largo del Imperio, para lo cual eran fundamentales las comunicaciones (marítimas y terrestres) y la moneda para facilitar el comercio entre lugares lejanos.

• Expansión territorial que tenía el objetivo de contener los ataques externos mediante el refuerzo de las fronteras (construcción del limes o frontera).

• Consolidación de la cohesión interna mediante la progresiva extensión de la ciudadanía romana a todos los súbditos del Imperio.

Durante este periodo se acuña el concepto de pax romana, que indica un periodo de prosperidad y de paz bajo el control de Roma.

B. Toma el nombre de Bajo Imperio el periodo comprendido entre el acceso al poder del emperador Diocleciano en el 284 n.e. y el fin del Imperio de Occidente en el 476 n.e. Entre el Alto y el Bajo Imperio tuvo lugar un periodo convulso y de gran inestabilidad llamado Crisis o Anarquía del siglo III.

El Bajo Imperio, respecto al Alto, ha sido considerado siempre como un periodo de decadencia. En realidad, tras la crisis del siglo III, se asiste a una serie de cambios en lo político, económico y social. El Estado va perdiendo progresivamente fuerza por lo que se debilita el control de las fronteras frente a los bárbaros, decaen las infraestructuras y por consiguiente el comercio. De esta forma se asiste al proceso de ruralización de la sociedad y al desarrollo de una economía de autoabastecimiento.