El gótico nace, si podemos hablar así, en Francia, en la Isla de Francia, y lo hace como continuación lógica del cisterciense, que forma parte de la evolución del románico. Evidentemente, los elementos característicos, que veremos más abajo, son el arco ojival y la bóveda de crucería. Esto permitirá dar mayor altura a los edificios, pues esta y la luminosidad son características específicas de las construcciones góticas.

Arco ojival.  Imagen de Mats Halldin en Wikipedia. Licencia CC	Bóveda de crucería sexpartita de la Catedral de Lyon.  Imagen de  Chris 73 en Wikipedia. Licencia CC

El material básico es la piedra, sillerías trabajadas que se emplean tanto en los elementos sustentadores como en los sustentados (es decir, se emplea en como elemento fundamental de la construcción). El sillarejo deja de usarse salvo en aquellas zonas donde escaseaba la piedra o resultaba demasiado costosa. La piedra (de distintas calidades según la zona) no siempre era apta para labrarse, pues algunas areniscas se deshacían fácilmente; por eso en algunos edificios las esculturas y los relieves que decoran las fachadas de las catedrales serán de terracota (arcilla cocida en horno,  posteriormente tratada y pintada). Sin duda, encontraremos edificios góticos con otros materiales: ladrillo (en aquellos lugares donde los costos del transporte de la piedra eran excesivos; madera (en las cubiertas, sobre todo en zonas umbrías y húmedas, pero también en las edificaciones de las órdenes mendicantes), etc. Hay que señalar también otro material básico en la construcciones góticas: el vidrio, pues la luz desempeña un papel fundamental en esta arquitectura (vitrales, rosetones, ventanales). Para la construcción de los elementos con vidrio fue imprescindible el uso del plomo como elemento sustentante.

Se trata de un arte urbano, un estilo internacional, pero en el que no sólo encontraremos edificios religiosos, sino también civiles: ayuntamientos, palacios, lonjas, universidades y mercados entrarán a formar parte de las construcciones decisivas de una ciudad. Quizás lo primero que debe subrayarse es el cambio en la concepción misma de los edificios: pasamos de una arquitectura en la que era fundamental el muro a otra en la que ese elemento pierde casi absolutamente su función sustentadora (la realizarán los contrafuertes a los que el peso de la bóveda, ya aligerado, llega a través de los arbotantes). Esto facilitará una mayor elevación, algo que será característico de las edificaciones góticas como ya he dicho. También notaremos cambios en la concepción de la planta, pues, por ejemplo, buena parte de las iglesias góticas son macrocefálicas (desarrollan mucho la cabecera del edificio).

Los artífices de las construcciones serán los burgueses, es decir, los habitantes de las ciudades. Sin duda, los patronos (reyes, obispos, nobles, abades…) siguieron desempeñando un papel importante sobre todo en lo que se refiere a la financiación, pero los habitantes de la ciudad se implicaron directamente (muchas veces a través de los gremios) en la construcción de las catedrales. Sin duda, las construcciones góticas suponen una mayor especialización en los trabajadores: los escultores se distinguen netamente de los canteros y el arquitecto se convertirá en una figura central en la difusión de este estilo: serán los arquitectos franceses los que expandan el gótico por Europa (por ejemplo, la catedral de Colonia está claramente influenciada por aquel que proyectó la de Amiens).