4. Egipto

"Egipto es un don del Nilo."

Lo dijo Heródoto, el primer historiador griego, allá por el siglo V a.C. Y tenía razón.

En Egipto el Nilo avanza entre desiertos, pero nace miles de kilómetros al sur, en zonas de clima ecuatorial. Eso le permite tener un caudal mínimo constante todo el año. Pero además cada verano un fenómeno climático tropical, el monzón, deja grandes lluvias en el Macizo de Etiopía, donde nace el principal afluente del Nilo. Como consecuencia, a finales de cada verano el río crecía inundando sus orillas. La crecida anual del Nilo traía agua justo cuando más se necesitaba y cubría todo el valle de un sedimento muy fino, un limo , que es muy bueno para cultivar. De hecho, una parte de Egipto, especialmente todo el delta del Nilo (que penetra kilómetros en el Mar Mediterráneo), está formado por la acumulación de esos sedimentos transportados por este gigantesco río.

Gracias a eso, las orillas del Nilo fueron la zona más fértil de la Antigüedad.

Pero para explotarla había que organizarse bien: hacer diques para evitar que se inundaran los campos y casas, crear canales para regar más tierras, acumular el agua sobrante para usarla cuando faltara, distribuir las tierras cada vez que la inundación borrara los límites, proteger todo este esfuerzo de invasores...

Además, el valle del Nilo carecía de muchos productos no agrícolas, pero podía conseguirlos no muy lejos: cobre en la península del Sinaí; piedra y oro en el desierto oriental... Para obtener estos productos era necesario organizar bien los intercambios... o la conquista.

Así que ya tenemos las condiciones perfectas para que surja una gran civilización urbana en el Nilo.

La Historia de Egipto empezó como la de Mesopotamia, con la aparición de ciudades-estado que competían entre sí. Pero hay una gran diferencia con Mesopotamia. Desde muy pronto los reyes de una de esas ciudades lograron unificar todo el país. En adelante estos reyes eligieron una capital para gobernar, normalmente Tebas o Menfis, mientras que las restantes ciudades quedaron reducidas a capitales de provincia. De la división inicial quedó una huella importante: la distinción entre el Alto Egipto, que era la parte sur del valle, y el Bajo Egipto, que era la zona del delta.

Llamamos al rey de Egipto faraón. El faraón era el jefe de la administración y del ejército, pero además tenía importantes funciones religiosas. Se le consideraba un representante de los dioses, incluso como una especie de dios en la Tierra. Aunque el rey tenía un poder muy grande, tenía que contar siempre con los aristócratas y con los templos , que, como en Mesopotamia, eran organizaciones ricas y poderosas.

Egipto se unificó por primera vez en torno al 3000 a.C. cuando reyes procedentes del Alto Egipto (Abidos) se apoderaron del Bajo Egipto y trasladaron su capital a Menfis. El mayor esplendor de la civilización egipcia se dio entre el tercer y el segundo milenio antes de Cristo, aunque hubo faraones que gobernaron Egipto como reino independiente hasta el 31 a.C., cuando Egipto se convirtió en parte del Imperio romano.

La Historia de Egipto se divide en varios grandes períodos en los que todo el país estuvo unificado, separados por períodos intermedios en los que se rompió la unidad. Finalmente el país acabó siendo conquistado por imperios extranjeros. Sin embargo, los nuevos señores de Egipto vieron que el sistema funcionaba tan bien que se adaptaron a las tradiciones egipcias y gobernaron como faraones.

La cultura egipcia era muy rica y compleja. Lograron enormes avances en campos como la arquitectura, la agricultura, las matemáticas o la astronomía. Pero uno de sus rasgos más llamativos es la importancia de sus creencias en la otra vida. De la misma forma en que veían el sol salir y ponerse todos los días, o al Nilo crecer y reducirse cada año, pensaban que la vida de las personas e incluso de los dioses era un ciclo, en el que a la muerte seguía la resurrección. Tras su muerte el difunto era juzgado por sus actos y comenzaba una nueva vida.

Para asegurarse el paso a la otra vida los egipcios pensaban que había que cumplir ciertos ritos:

• El difunto era enterrado rodeado de sus bienes más queridos o de copias de ellos, para así poder disfrutar de ellos en la otra vida.
• Las tumbas se llenaban con instrucciones mágicas para hacer más seguro el viaje del difunto al más allá.
• Los parientes del difunto lo honraban cada cierto tiempo con sacrificios de comida y bebida, como si alimentaran al muerto.
• La costumbre más conocida consistía en la momificación de los cuerpos. Los cuerpos de los difuntos eran embalsamados, es decir, tratados con sustancias químicas para evitar que se pudrieran. Las entrañas se sacaban del cuerpo y eran embalsamadas y depositadas en envases (vasos canopos).

Al principio se pensaba que la resurrección estaba reservada a los faraones, ya que eran casi dioses. Pero con el tiempo la creencia en la resurrección se hizo más "democrática", extendiéndose primero a los aristócratas y poco a poco al resto de la población.

Los faraones se hicieron construir grandes tumbas donde se enterraban con inmensos tesoros, lo más protegidos posible de ladrones, y recibían honores y sacrificios.

• Los faraones del Imperio Antiguo se hicieron enterrar en el interior de pirámides.
• En épocas posteriores prefirieron enterrarse en largas galerías excavadas bajo la tierra, sobre todo en el Valle de los Reyes, cerca de Tebas.

Los dioses egipcios han llamado desde antiguo la atención por su aspecto, ya que muchos eran representados con cabezas u otros atributos de animales. Además, eran dioses sujetos al mismo ciclo de vida, muerte y resurrección al que estaban sometidos los seres humanos y el resto de la naturaleza.

La religión era fundamental en el Antiguo Egipto, ya que justificaba el poder del faraón. El faraón había sido encargado por los dioses de garantizar no solo el orden político, sino todo el orden natural. Por eso a los egipcios les gustaba ver Egipto como un lugar en el que todo funcionaba de acuerdo con un orden eterno, como un lugar en el que nada cambiaba... aunque eso no fuera la realidad.

Y eso se ve especialmente en el arte. El arte egipcio era muy conservador. Los faraones querían ser representados de la misma forma que a los grandes faraones del pasado, y lo mismo le ocurría al resto de la sociedad. Por eso el arte egipcio sigue casi siempre unas normas muy estrictas sobre cómo se deben representar las cosas, aunque los artistas supieran perfectamente representarlas de otra forma.