3. Mesopotamia y el Próximo Oriente

La civilización urbana más antigua que conocemos surgió en Mesopotamia. Mesopotamia significa en griego "el país entre dos ríos". Es la región situada entre los ríos Tigris y Éufrates, en lo que hoy es Irak. Actualmente el Tigris y el Éufrates desembocan juntos, pero en esta época (como puedes ver en el mapa) la costa penetraba mucho más hacia el interior, creando un medio ambiente de lagos y pantanos. La tierra era buena y el agua abundante, aunque había que controlarla.

Cerca de Mesopotamia había regiones montañosas (Tauro al norte, Zagros al este...) de las que se podía extraer madera, piedra y metales. Entre Mesopotamia, la base de las montañas y la costa mediterránea se extendía el "Creciente Fértil", la zona de clima mediterráneo en la que había nacido el Neolítico y donde la agricultura estaba bien establecida.

La aparición de las primeras ciudades coincide con un importante cambio tecnológico. Las sociedades más avanzadas del Próximo Oriente aprendieron a hacer el cobre más resistente y maleable añadiéndole otros metales, como plomo y sobre todo estaño. La nueva aleación, el bronce, permitió hacer instrumentos y armas más eficaces. De esa forma, comenzó la Edad del Bronce.

Los primeros Estados y las primeras ciudades surgieron entre 3500 y 3200 a.C. en Sumer, que era el nombre que recibía la Baja Mesopotamia, o sea, la parte más cercana a la costa. Eran ciudades-estado, como Uruk, Ur o Lagash.

Al principio estaban gobernadas por sacerdotes, que administraban la ciudad en nombre de su dios protector, al que se consideraba el auténtico señor de la ciudad. Por eso los primeros edificios monumentales fueron los templos, que a partir de ahora se convierten en grandes organizaciones, dotadas de tierras, riquezas, funcionarios y servidores.

Con el tiempo, sobre esos sacerdotes se impusieron jefes guerreros, que se dieron el título de reyes, aunque siempre justificaron su poder por su conexión directa con el dios. Como resultado, la casa del rey, el palacio, se convirtió en el mayor centro de poder y de riqueza de la ciudad, aunque en ella siguieron existiendo poderosos templos.

Pronto las ciudades comenzaron a luchar entre sí, para apoderarse de los territorios y las rutas comerciales. En esa lucha algunas ciudades lograron imponerse sobre otras y someterlas a su poder. De esa forma, nacieron los primeros imperios. El primer imperio conocido es el Imperio acadio, que existió aproximadamente entre el 2340 y el 2150 a.C. Su fundador fue el rey Sargón, rey de la ciudad de Kish. Este consiguió unir toda la Mesopotamia media (o sea, donde el Tigris y el Éufrates están más cerca) y extender su poder por la Baja Mesopotamia.

A partir del Imperio acadio toda la Historia del Próximo Oriente se caracteriza por dos elementos:

• La civilización urbana y estatal se va extendiendo desde Mesopotamia al resto del Próximo Oriente, adaptándose a las circunstancias de cada zona.
• Las ciudades-estado van perdiendo cada vez más el protagonismo político, que pasa a los imperios. Se suceden imperios cada vez más grandes, que nacen, crecen y se hunden a lo largo de los siglos. Desde el propio Sargón, los gobernantes de estos imperios se muestran en su propaganda como señores de todo el mundo conocido. Los dos mayores ejemplos de la Edad del Bronce son el Imperio hitita, con centro en Hatusa, en la Península de Anatolia, y el Imperio asirio, con centro en Assur y Nínive, en la Alta Mesopotamia.

El rey asirio Asurbanipal cazando leones. Relieve del palacio de Nínive (VII a.C.). Museo Británico. Este tipo de actividad pretendía mostrar la capacidad guerrera del rey. Su representación era un acto de propaganda política. Imagen de Carole Raddato en Flickr. Licencia CC BY-SA

En torno al 1200 a.C. el Próximo Oriente sufrió una crisis que tendría enormes efectos. Una serie de pueblos, a los que los egipcios llamaron los "pueblos del mar", invadieron y saquearon las costas de Egipto y el Próximo Oriente. Parece que procedían de la Península Balcánica. Los efectos de estas invasiones son enormes. Imperios como el hitita se hunden. Los equilibrios de poder cambian:

• Grupos tribales nómadas procedentes de las estepas aprovechan para fundar sus propios reinos, como por ejemplo el Reino de Israel. Algunos llegan a ocupar Babilonia, que en aquel tiempo se ha convertido en la ciudad más importante de Mesopotamia.
• Las ciudades-estado recuperan por un tiempo el protagonismo. Es el caso de las ciudades fenicias de la costa, que desarrollan intensos contactos comerciales con todo el Mediterráneo. A partir de finales del siglo X a.C. los fenicios comienzan a fundar ciudades por todo el Mediterráneo, llegando hasta las costas andaluzas.

Representación de los "pueblos del mar" en un relieve egipcio (Medinet Habu) El relieve representa la batalla naval entre Ramses III y los invasores en torno a 1190. En el detalle se pueden ver guerreros con cascos de cuernos y penachos de plumas montados en barcos. Imagen de Olaf Tausch en Wikimedia Commons (detalle). Licencia CC BY

Este ambiente de cambios favorece la rápida difusión de importantes avances que se habían iniciado en los años anteriores:

• Se desarrolla la metalurgia del hierro, que comienza a sustituir al bronce en herramientas y armas, ya que es más duro y barato. Comienza así la Edad del Hierro.
• Se desarrollan los primeros alfabetos, una forma de escritura sencilla que antes no se había potenciado más porque para los escribas de los palacios estaban interesados en que solo unos pocos dominaran la escritura. Ahora individuos ajenos a los centros de poder, como los comerciantes fenicios, comienzan a usar la escritura alfabética para sus propios fines (cuentas, contratos, etc.). La cultura se democratiza.
• Nuevos sistemas de riego permiten poner en explotación tierras más secas, extendiendo la civilización agrícola hacia las estepas.

Tras este período de adaptación, se retoma el camino hacia los grandes imperios. Entre los que lograron dominar Próximo Oriente destacan, en orden cronológico, el Imperio asirio, el Imperio Persa, el imperio de Alejandro Magno, que a su muerte se dividió en varios grandes reinos helenísticos, y finalmente el Imperio Romano y el Imperio Parto, que durante siglos  tuvieron el río Éufrates como frontera.