1.1. Las ondas sísmicas

¿Cómo podríamos estudiar la zona interna de la Tierra? Pues podríamos hacerlo a través de prospecciones: perforamos y sacamos “rocas testigo”, estudiamos los materiales de una mina profunda. Pero la Tierra tiene un radio de 6371 km y la mina más profunda está en Tau Tona (Sudáfrica) y no llega a los 4 km, por tanto, sólo sabríamos la composición de una zona muy próxima a la superficie.

¿Cómo hemos llegado a saber que la Tierra está dividida en capas y que las más profundas son metálicas? A través de métodos indirectos, es decir, estrategias que nos dan datos de la Tierra sin tener que adentrarnos en ella.

Estas estrategias serían, entre otras:

1. El estudio de las ondas sísmicas, producidas en los terremotos
2. El estudio de los meteoritos que caen en la Tierra procedentes del espacio exterior

Estudio de las ondas sísmicas

En el origen de los terremotos se producen unas ondas, llamadas P (primarias) y S (secundarias), que viajan en todas direcciones. Estas ondas tienen una particularidad: su velocidad depende de las propiedades y el estado físico de los materiales que atraviesen.

En las figuras puedes ver las ondas P y S partiendo del foco a diferente velocidad:

El aparato que registra su movimiento se llama sismógrafo y el registro en papel sismograma.

Sismógrafo Imagen de Oleg Alexandrov en Wikimedia Commons. Dominio Público.	Sismograma Imagen de Pekachu en Wikimedia Commons. Dominio Público.

Analizando los sismogramas se llega a las siguientes conclusiones:

• Las ondas P se transmiten en todo tipo de materiales, ya sean sólidos o fluidos.
• Las ondas S, con menor velocidad, sólo se transmiten en sólidos.

Además, podemos observar cambios bruscos en la dirección y velocidad de las ondas, que representan un cambio brusco también en la naturaleza o el estado físico de los materiales (lo que conocemos como discontinuidades).