Desde sus orígenes, la filosofía trata de distinguirse en su modo de proceder del que caracteriza al conocimiento ordinario. Los griegos plantearon la diferencia entre doxa (δόξα) y episteme (ἐπιστήμη), estableciendo con ello la distinción entre un conocimiento parcial, superficial y engañoso, apoyado en los sentidos, y otro más pleno y profundo, objetivo y sistemático. Son conceptos que se traducen respectivamente como opinión y como ciencia. La palabra ciencia se encontraba en sus comienzos estrechamente vinculada a la filosofía; se definía como un conocimiento sistemático de lo real, basado en principios universales y necesarios. El nacimiento de la filosofía va unido al aprecio de la razón y a la vinculación del verdadero conocimiento a su empleo, con independencia del mayor o menor valor concedido a los sentidos según los casos. Inicialmente, correspondería a la misma filosofía el ejercicio de la ciencia: un conocimiento riguroso y profundo de lo real.

El significado de la palabra ciencia ha ido variando a lo largo de la historia del pensamiento científico. Si en sentido particular esta se refiere actualmente a un saber apoyado en datos verificables y ajustado a una metodología experimental, la palabra aún conserva ese sentido más general referido a un saber amplio, fundamentado y preciso.

La palabra filosofía fue durante mucho tiempo un concepto aplicable al saber en general. Con el paso del tiempo,  las pretensiones de un principio común unificador y rector del conjunto de los saberes se fue progresivamente debilitando en favor de un mapa del conocimiento fragmentado en ciencias particulares autónomas.

Fue en el siglo XVII cuando la física se decanta por el empleo de un método específico para la ciencia. La física se aleja del recurso a la generalización de la experiencia y la especulación racional, se desvincula de principios filosóficos asumidos por la tradición y desarrolla un procedimiento propio basado en el lenguaje matemático y la experimentación controlada. Su cambio metodológico va unido a una nueva concepción del universo físico y a su separación de la filosofía. A la física le siguieron de forma progresiva las distintas ciencias: la biología, la psicología, etc. Así, con el paso del tiempo, la generalización de los procedimientos científicos ha dado ocasión a la apertura de nuevos campos de investigación en áreas antes supeditadas a la especulación filosófica.

Una vez diferenciada la filosofía de otras áreas específica de conocimiento, podemos distinguir dentro de la misma una serie de ramas o disciplinas. Se suele diferenciar entre las teóricas y las prácticas, entre aquellas que se corresponden con el estudio de la realidad y su conocimiento y las que se ocupan de la acción humana y sus fines.

Entre las disciplinas teóricas de la filosofía podemos señalar la metafísica, ocupada del conocimiento de lo real en un sentido general, la epistemología, entregada al análisis de las posibilidades y los límites del conocimiento y la la lógica, referida a las reglas que rigen el razonamiento correcto.

Entre las disciplinas prácticas de la filosofía se encuentran la ética, reflexión filosófica sobre el fundamento y la validez de las normas morales, la filosofía política, dedicada a los principios que rigen la organización social y la estética, reflexión filosófica sobre la belleza y el arte.

Importante

Puede hablarse, además, de otras ramas de la filosofía, dedicada a la reflexión de temas más o menos específicos. Así:

• La antropología filosófica o estudio filosófico sobre el ser humano.
• La filosofía del lenguaje, que estudia el origen del lenguaje, su significado, su uso y su relación con el conocimiento y la realidad.
• La filosofía de la mente, ocupada del estudio de la naturaleza de la mente y su relación con el cuerpo.
• La filosofía de la Historia, que se plantea el posible sentido o finalidad de la historia humana y las leyes que rigen su desenvolvimiento.
• La filosofía de la ciencia, vinculada a la epistemología, que reflexiona sobre los fundamentos, el propósito o el método propio de la ciencia.
• La filosofía de la religión, relacionada con ramas como la metafísica y la ética, dedicada al estudio del fenómeno religioso y aspectos vinculados al mismo como la existencia de Dios, el mal, o la relación entre los principios religiosos y los científicos o éticos.

• La filosofía antigua comprende desde el nacimiento de este saber en Grecia en el siglo VI a.C. hasta la desaparición del Imperio Romano occidental. Entre sus autores más destacados se encuentran Platón y Aristóteles. En este contexto se sientan los cimientos de la filosofía en sus distintas ramas y se definen gran parte de los problemas cuya trayectoria continúa hasta el momento presente.
• La Filosofía medieval se corresponde con este periodo que va del siglo IV al XV. Se trata de un periodo en el que se combina la herencia grecorromana y el predominio de la religión, ya sea en sus vertientes judía, islámica o cristiana. A las nociones filosóficas griegas se sumarán principios como el de la existencia de un Dios omnipotente o el de la creación del mundo desde la nada.
• La filosofía moderna abarca desde el Renacimiento hasta finales del siglo XVIII. En este periodo renacentista arranca un proceso de revolución científica que alejará a la ciencia de la filosofía mediante la aplicación de un método experimental y matemático y transformará radicalmente la imagen del universo y de nuestra disposición en el mismo. También un reencuentro con la cultura grecolatina y el desarrollo de un humanismo que contrasta con la visión teocéntrica característica del periodo medieval.
• Se habla de filosofía contemporánea para referirse a la desarrollada en el periodo que abarca desde la revolución francesa hasta nuestros días. La confianza en la razón como instrumento de progreso es sometida a crítica y pensadores como Freud, Marx o Nietzsche desarrollan críticas a los fundamentos en los que se sustenta la conciencia occidental desde distintos planos: una represión del inconsciente que oculta nuestros impulsos, un modelo económico que niega la realización humana o una cultura occidental negadora de la vida. La relevancia de los modelos críticos se ve reforzada por crisis históricas como las que suponen las guerras mundiales del siglo XX.

La actividad filosófica se enfrenta en ocasiones a una interpretación sesgada de la misma, como el vestigio de un modo de conocimiento previo a la ciencia experimental, propio de un momento histórico superado. Sin embargo, el quehacer filosófico ocupa un espacio propio e insoslayable, un saber unificado y último basado en el rigor racional y una interpretación general de los resultados ofrecidos por la ciencia. El propio científico deja de ser tal y se convierte en filósofo cuando interpreta en un sentido más general sus resultados, por ejemplo, al referirse al origen último del universo, las vertientes éticas de determinadas prácticas médicas, etc. También este campo, como en el de la misma ciencia empírica, se debe a criterios estrictos que son objeto de conocimiento regularizado, como el que ofrece la filosofía.