1.1. Galaxias, estrellas y planetas
Las galaxias
Al formarse el universo se originaron grandes nubes de gases y materiales que se concentraron debido a la fuerza de la gravedad para formar las estrellas y los planetas. El resto de materia se agrupó en grandes nubes de gas y polvo formando las nebulosas, que pueden ser de materia caliente y luminosa, o frías y oscuras.
Estrellas, planetas y nebulosas forman las galaxias, que son las unidades materiales en que está estructurado el Universo.
Las galaxias están cambiando continua y lentamente. Según su grado de evolución adquieren diferentes formas y tamaños. En las siguientes imágenes se muestran algunos ejemplos:
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Elíptica
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Espiral |
Lenticular
Imagen de NASA en Wikimedia Commons bajo Dominio Público |
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magen de 
Las galaxias no están repartidas uniformemente por el Universo, se agrupan en lo que se conoce como cúmulos de galaxias. Nuestra galaxia se llama Via Láctea y pertenece al cúmulo de galaxias Virgo.
Las estrellas
Son enormes masas esféricas de gases, sobre todo hidrógeno, sometidas a grandes presiones y temperaturas (debido a la fuerza de la gravedad y a la fuerza que ejercen los gases que la forman) , que hacen que se produzcan reacciones termonucleares: el hidrógeno (que funciona como el combustible de la estrella) se transforma en helio. Estas reacciones liberan enormes cantidades de energía, entre ellas la energía luminosa, que se puede ver desde la Tierra. Las estrellas son astros que brillan con luz propia.
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AG Carinae Imagen de Judy Schmidt en Wikimedia Commons bajo Dominio Público |
Importante
Las galaxias son las unidades estructurales del Universo. Están formadas por estrellas, planetas y nebulosas. Están en continuo movimiento.
Una estrella es una enorme esfera formada por gases, sobre todo hidrógeno, en las que se producen reacciones termonucleares que hacen que liberen cantidades gigantescas de energía, confiriéndole luz propia.
La vida de una estrella comienza con la concentración de masa debido a las fuerzas de atracción gravitatorias de una nebulosa gaseosa de material. Según la edad, cada estrella posee un color determinado: cuando es muy joven su temperatura es muy elevada y su color es entre azul y morado. A medida que evoluciona y va gastando el hidrógeno que tiene, dependiendo de su masa, se convertirá en amarilla o anaranjada y conforme va terminando su vida como estrella va adquiriendo un color rojizo. Finalmente, al agotar todo el hidrógeno, algunas estrellas se convierten en blancas.
En la siguiente imagen puedes apreciar los diferentes tamaños y colores que tienen las estrellas. La estrella más pequeña de la imagen (apenas un puntito), que está en un recuadro rojo, es nuestro Sol.
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| Imagen de GiovanniMarin16 en Wikimedia Commons bajo licencia CC |
Las estrellas más grandes se contraen por la gravedad, vuelven a encenderse y explotan. Estas explosiones reciben el nombre de supernovas y dan lugar a los elementos químicos, que son violentamente expulsados hacia el espacio.
Los elementos químicos se asocian en estructuras más organizadas… surgen los planetas, y la vida.
Las estrellas muy masivas dan lugar a los agujeros negros.
Los planetas
Son cuerpos mucho más pequeños que las estrellas, giran alrededor de ellas y no emiten energía o emiten muy poca. Además, giran alrededor de sí mismos. Pueden estar formados por rocas, hielo y gases y se distinguen, según su tamaño, en planetas, y planetoides. Por el momento, sólo conocemos un planeta que albergue vida: la Tierra.
El conjunto de planetas que gira alrededor de una estrella se conoce como sistema planetario. El sol y su sistema planetario forman el Sistema Solar.
Importante
Los planetas son cuerpos mucho más pequeños que las estrellas, giran alrededor de sí mismos y alrededor de una estrella y no emiten energía.
El conjunto de planetas que giran alrededor de una estrella se denomina sistema planetario.
Para saber más
En el siguiente video puedes ver cómo se forma un agujero negro