2.3. La técnica del vidrio

El vidrio es uno de esos materiales imprescindibles para el hombre, que ha evolucionado constantemente y que en nuestros días forma parte imprescindible de nuestra forma de vivir. Qué sería de nosotros sin los cristales de las ventanas, las lunas de los coches, las bombillas, los espejos, las gafas, las pantallas de nuestros artilugios y ya en otro plano más industrial y tecnológico, piensa en los rascacielos, los microscopios, los telescopios… el avance de la humanidad debe mucho a este material que en el siglo XVIII conoce una época de esplendor, perfeccionamiento técnico y belleza sin igual.

Como materia prima el vidrio es bastante simple: está compuesto de sílice, una sustancia que se encuentra en la arena y en el cuarzo, que es un cristal de vidrio natural. El vidrio es, por lo tanto, un material duro pero frágil que en estado natural se presenta como traslucido o transparente. Para poder fabricarlo, es necesario hacer una mezcla de dos partes y media de sílice más una parte de fundente, que es otra mezcla de carbonato cálcico, que le aporta estabilidad, y de carbonato sódico que mejora la viscosidad  del material. Esta mezcla se lleva a una elevada temperatura que oscila entre los mil trescientos y los mil quinientos grados centígrados. En esta fase el vidrio adquiere una apariencia viscosa con un color entre el rojo amarillento y el rojo anaranjado y es en esta fase en la que el vidrio se va enfriando lentamente cuando se puede moldear y dar forma. Una vez se tiene la forma deseada, se continua el lento proceso de enfriamiento hasta que por fin se tiene la pieza con el aspecto que todos conocemos.

Se cree que el vidrio surgió hacia el cuatro mil antes de Cristo en Mesopotamia y Egipto para imitar a las piedras preciosas como la turquesa y el lapislázuli. En Egipto al vidrio se le conocía como piedra que fluye, y fueron los egipcios los primeros en fabricar los sofisticados hornos que se necesitan para la fabricación del vidrio. Los primeros hornos eran a cielo abierto usándose la técnica del refundido parta eliminar impurezas, es decir, fundían primero los carbonatos que dejaban enfriar para poder eliminar las impurezas y tritura y volver a fundirlo ya mezclado con la sílice. En la Edad Media aparecen los hornos de crisoles compuestos por ladrillos refractarios que soportan altas temperaturas que forman cámaras abovedadas que son alimentadas por leña. Estos hornos de crisoles se mejoran continuamente a lo largo del siglo XVIII con distintas innovaciones tecnológicas y la llegada del carbón como combustible. 

Fabricación de vidrio Imagen de Gerardo Lucio en Flickr . Licencia CC

Cristales y vidrios de La Granja Imagen de santiago lopez-pastor en Flickr . Licencia CC

En cuanto a las técnicas para la fabricación y la decoración del vidrio, hay que distinguir entre las técnicas con calor y las técnicas en frío. En cuanto a las primeras que se realizan cuando el vidrio está fusionado a altas temperaturas cabe destacar las siguientes:

• Fusión: a mil quinientos grados el vidrio se vuelve viscoso y por tanto maleable, apto para que se pueda moldear, crear diferentes formas y hasta ensamblar las distintas partes de la pieza.
• Soplado: técnica que como ya sabes fue perfeccionada en Venecia y Murano durante el Barroco. Consiste en insertar una gran vara metálica hueca en el vidrio fundido y soplar para crear burbujas en el vidrio y así darle la forma deseada, normalmente para crear vasos, copas y botellas.
• Colado: una vez el vidrio está en su punto de fusión con ese color rojo anaranjado se vierte en un molde, tal y como hacían los egipcios. Dentro del molde se pueden insertar otros materiales que enriquecerán la textura y el acabado de la pieza.
• Templado térmico: que consiste en enfriar rápidamente el vidrio para repartir las tensiones internas del material y así hacerlo más resistente.

En cuanto a las técnicas en frío destacamos:

• Corte o talla: una vez fría y solidificada la pieza, se corta usando una sierra con una punta de diamante.
• Grabado: la técnica más laboriosa de todas, consiste en realizar dibujos en el vidrio, mediante un pequeño lápiz con una punta de acero y polvo de diamante, con lo que se consiguen trazos precisos y muy lineales. También existe la técnica de grabado con ácido, sumergiendo la pieza en una mezcla de acido fluorhídrico y clorhídrico para darle un efecto mate. Si lo que queremos es mezclar las superficies mates y brillantes en la misma pieza se usa el chorro de arena para las zonas que deseamos mates y se protegen aquellas que queremos que permanezcan brillantes.
• Esmaltado: aplicación de una capa de polvo de cristal de plomo, goma arábiga y aceite o cera de abeja. Después hay que meter la pieza en el horno pero esta vez a una temperatura de seiscientos grados.

Finalmente, tienes que saber que los distintos colores del vidrio se lo aportan óxidos metálicos que se añaden a la pasta vítrea para que se fundan con la sílice, formando así esas delicadas tonalidades claras y transparentes. El óxido de hierro crea la tonalidad amarilla, el de manganeso da un tono violeta, el cromo forma el verde, el cobalto da el azul, el azul cyan lo da el cobre y el cadmio forma el rojo. 

Real Fábrica de Vidrio de La Granja Imagen de santiago lopez-pastor en Flickr .  Licencia CC	Piezas de vidrio a partir de moldes del siglo XVIII de La Granja Imagen de gufm en Flickr . Licencia CC

En España existió una de las mejores manufacturas reales dedicada a la fabricación de vidrio: la Real Fábrica de Vidrio y Cristales de La Granja de San Ildefonso en Segovia, creada bajo el reinado de Felipe V en 1727 y que vivió su época de mayor esplendor en la segunda mitad de dicha centuria bajo el reinado de Carlos III y Carlos IV. Durante estos años La Granja tuvo el monopolio de la venta de vidrio en Madrid y en todas las residencias reales, como el cercano Palacio de la Granja de San Ildefonso. Con una posterior decadencia, la fábrica cerró en 1963 quedando en abandono hasta que en los años ochenta se reutilizó para albergar el Museo del Vidrio.