Los procesos de erosión, transporte y sedimentación son llevados a cabo por los distintos agentes geológicos externos que actúan sobre la superficie terrestre (aguas de escorrentía, glaciares, olas y viento).

El relieve es el resultado de la interacción de estos procesos con la superficie a lo largo del tiempo. Cada agente lo hace de una forma característica, por tanto, el relieve final dependerá esencialmente del agente reinante en cada caso.

Por ejemplo, los ríos originan valles en forma de V (1), los glaciares son más anchos y excavan las laderas formando valles en U (2), o el viento arrastra la arena de unas zonas a otras, originando en las primeras desiertos de piedra (3) y en las segundas campos de dunas (4).

El predominio de un agente u otro está influenciado, a su vez, por el tipo de clima. La disciplina de la Geología encargada de estudiar los relieves característicos asociados a cada clima se denomina Geomorfología climática. Los principales sistemas morfoclimáticos son:

• Templado-húmedo
• Glaciar
• Periglaciar
• Intertropical
• Árido

Las morfologías finales no sólo dependen del clima, hay que tener también en cuenta los materiales sobre los que actúa. No se obtienen los mismos resultados sobre rocas duras (magmáticas o metamórficas) que sobre blandas (arcillas); o sobre zonas de material homogéneo que sobre otras de material heterogéneo. La disciplina de la Geología encargada de estudiar los relieves desde este punto de vista se denomina Geomorfología litológica. No obstante, sólo en casos puntuales el factor litológico domina sobre el climático, es el caso de los terrenos calizos; en ellos se originan modelados específicos conocimos con karst (modelado kárstico).

Origen de las chimeneas de hadas: Cuando la lluvia actúa en terrenos heterogéneos (conglomerados), en los que alternan rocas duras y blandas, las rocas duras protegen de la erosión a las rocas blandas situadas debajo de ellas. La erosión va avanzando hasta dar lugar a una columna con el bloque de roca dura en la parte superior (ten en cuenta que se trata de morfologías de erosión; la roca superior no ha sido transportada ni sedimentada, es el material que le rodeaba el que ha sido erosionado y arrastrado a otro lugar).

Origen de cascada: Las cascadas pueden tener diferentes orígenes. En el dibujo inferior se representa uno de ellos, en la que alterna una capa de roca dura con una blanda. En esta situación el río erosiona más lentamente el material más duro y con mayor rapidez el menos resistente, generando un desnivel que causa el salto de agua.

Por último, hay modelados que no dependen necesariamente del clima ni la litología, es el caso del modelado originado por la interacción del mar con el litoral (modelado costero).

En los siguientes subapartados trataremos en detalle aquellos modelados más relevantes, en ellos incluiremos modelados tanto de carácter climático, litológico, como geográfico (caso del modelado costero).