1. ¿Qué es la Unión Europea?

Territorio ocupado por Europa. Imagen de S. Solberg J. en Wikipedia. Licencia CC	Territorio ocupado por la Unión Europea. Imagen deS. Solberg J.enWikipedia. Licencia CC

¿Es lo mismo Europa que Unión Europea? Posiblemente, alguna vez hayas tenido esta duda o, en todo caso, te hayas preguntado cuál es la diferencia entre ambos términos. Así que creemos que la mejor forma de comenzar este tema es diferenciando entre ambos conceptos:

-Europa: Es un continente. Se trata de un término geográfico que engloba a todos aquellos países situados entre los paralelos 37 y 70 de latitud norte. Por el oeste llegaría hasta el Océano Glacial Ártico (Islandia) y el Océano Atlántico (Portugal), mientras que por el este llegaría a Asia, encontrándose separado de este continente por los Montes Urales y el Cáucaso.

-Unión Europea: Es una comunidad política, formada por aquellos países del continente europeo que decidieron sumarse a esta comunidad y han sido admitidos por ella. Es decir, todos los países de la Unión Europea son del continente europeo, pero no todos los países de Europa pertenecen a la Unión Europa: del medio centenar de países que forman Europa sólo 27 pertenecen a la Unión Europea.

Como verás a lo largo de los siguientes apartados, la formación y funcionamiento de la Unión Europea no es nada sencillo: como cualquier institución supranacional, tiene que combinar la independencia propia de cada Estado con políticas y sistemas jurídicos y económicos comunes que doten de cierta unidad a la propia Unión Europea. Este equilibrio es tan complejo que no permite establecer con claridad cuáles son los elementos comunes que la definen, pues prácticamente todos tienen alguna excepción. En cualquier caso, te ofrecemos algunos de las características fundamentales de la Unión Europea:

• Instituciones propias: las veremos con más detalle en el siguiente apartado, pero las más importantes son: Parlamento Europeo, Consejo Europeo y Comisión Europea.
• Una moneda común: el Euro. Uno de los grandes hitos en la Unión Europea fue la creación de una moneda única. Sin embargo, sólo es oficial en 17 de los 27 países de la Unión: Dinamarca y Suecia no se adhirieron a ella y muchos de los países incorporados a la Unión Europea a partir de 2004 aún no lo han hecho.
• Espacio común: Dentro de la Unión Europea no existen fronteras: es libre la circulación de personas y mercancías. Es el llamado "espacio Schengen". Como siempre, hay excepciones: Reino Unido (hasta el Brexit), Irlanda, Chipre, Bulgaria y Rumanía no forman parte de este acuerdo.
• Políticas comunes: La Unión Europea tiene políticas comunes a todos sus miembros en algunos ámbitos: normas sobre competencia, política comercial, algunos elementos de la política pesquera...
• Derecho comunitario: La Unión Europea tiene sus propias leyes aplicables a sus países miembros y para aquellos países que quieren incorporarse a la Unión Europea; por ejemplo, no se admite a ningún país que aplique la pena de muerte. En cualquier caso, suelen ser referentes a aspectos generales que no entran en colisión con las leyes de cada país miembro.