3. Cuencas y medios sedimentarios

Sección longitudinal de un delta
Sección longitudinal de un delta
Imagen de Antonov en Wikimedia commons. Dominio público

Las cuencas sedimentarias son áreas de la superficie terrestre sometidas generalmente a procesos de subsidencia y que funcionan como recipientes, acumulando con el tiempo grandes espesores de sedimentos. Están definidas por límites geográficos que marcan la separación entre el área subsidente y las zonas marginales adyacentes expuestas a la erosión. Las cuencas son activas mientras las fuerzas tectónicas provocan el levantamiento y hundimiento de determinadas áreas de la corteza y mientras se están rellenando de sedimentos.

Las cuencas se rellenan con el tiempo, pero la naturaleza de los sedimentos y la estructura de la sedimentación -la forma de acumularse y superponerse en estratos-, varían en función de las condiciones físicas, químicas y biológicas que existen en el lugar y en el momento de la sedimentación.

Las características físicas se refieren a aspectos dinámicos (movimientos de fluidos, corrientes, mareas, etc.) o termodinámicos (temperatura, clima...). Las condiciones químicas son el pH, el potencial de oxidación-reducción, la composición química de los sedimentos y su interacción con el medio. Las características biológicas se resumen en la abundancia y tipo de flora y fauna existentes en la cuenca y en sus proximidades.

Importante

Las cuencas sedimentarias son las áreas de la superficie terrestre en las que se acumulan los sedimentos. El conjunto de condiciones que se dan en un área y que caracterizan a un tipo de sedimentación y a un conjunto de sedimentos es lo que define a los medios o ambientes sedimentarios.

La sedimentación se puede llevar a cabo en tres tipos básicos de medios: continentales, de transición y marinos.

Algunos medios continentales (fluviales, glaciares) y costeros, son al mismo tiempo medios erosivos y sedimentarios, porque coexisten los dos procesos. La mayoría de los medios sedimentarios pueden considerarse al mismo tiempo medios biológicos o ecosistemas.

Medios sedimentarios

Principales tipos de medios sedimentarios
 Imagen de Mikenorton en Wikimedia commons. Licencia cc

La sedimentación continental se caracteriza por una gran diversidad de condiciones: desde medios muy dinámicos como fluviales o glaciares, donde predominan los sedimentos detríticos, hasta otros tranquilos, como los lagos, donde predominan sedimentos químicos y orgánicos.

La sedimentación en los medios marinos se lleva a cabo en dos subambientes: el costero o de transición y el marino profundo. El costero es más energético por acción del oleaje, y sus sedimentos suelen ser mixtos: detríticos, por aportes continentales, químicos por desarrollarse en el seno del agua y orgánicos por ser un área favorable a la colonización de comunidades biológicas. La sedimentación marina más profunda se puede producir en áreas próximas al continente (plataforma y fosa) o pelágica (en las llanuras abisales). En ambos casos predomina la sedimentación química y detrítica fina.

Cada tipo de medio queda caracterizado por un conjunto de caracteres composicionales, texturales, estructurales y paleontológicos de los sedimentos, rocas o estratos, que constituyen la facies.

Para saber más

La sedimentación está controlada, como puedes observar en el esquema de este enlace, por variables como los movimientos eustáticos, isostáticos, tectónicos y la subsidencia del fondo de la cuenca, que determinan el volumen de acomodación disponible para recibir sedimentos, y también del clima, que determina la intensidad de la erosión y de aportes que llegan a la cuenca.

En el siguiente artículo tienes un ejemplo de cómo interactúan en un medio sedimentario tan importante en nuestro país como es el delta del Ebro: El Delta del Ebro: Crónica de una muerte anunciada

Recuerda

Madurez textural

Imagen de Olga Arriaga. Licencia cc

¿Recuerdas este gráfico que analizaste en el tema anterior?

Como ya sabes, la madurez textural se refiere al grado de evolución sufrida por los sedimentos y constituye uno de esos caracteres de la facies. Un sedimento maduro tiene homogeneidad en la composición y en el tamaño de los granos detríticos, porque ha sufrido un transporte largo o selectivo (eso ocurre en medios como el eólico, fluvial o en una playa); mientras que un sedimento inmaduro, poco evolucionado, se caracteriza por la mezcla de composición y tamaños (puede ocurrir en la sedimentación de una ladera, de un glaciar o de una plataforma).

¿Podrías ordenar los sedimentos de la tabla inferior según su grado de madurez?

Sedimentos A Sedimentos B Sedimentos C Sedimentos D

A
Imagen de Nikater en Wikimedia commons. Dominio público

B
Imagen de Annajohepworth en Wikimedia commons. Dominio público
C
Imagen de Deguonis en Wikimedia commons. Licencia cc
D
Imagen de Geoliona en Wikimedia commons. Licencia cc

La clasificación de los medios sedimentarios se hace en función de la localización geográfica, altitud o profundidad respecto al nivel del mar y proximidad o lejanía de la línea de costa.

Caso práctico

Lee el siguiente texto, observa la tabla (para verla a mayor tamaño, pulsa sobre ella) y contesta a las preguntas:

Características de los medios sedimentarios
Elaboración propia

Podemos observar cómo las características de cada medio condicionan un tipo de sedimento que se caracteriza por un tamaño de grano más frecuente (en sedimentos detríticos) y un grado de madurez del transporte. Por ejemplo, en albuferas y marismas predominan los sedimentos finos (arcillas y limos), mientras en playas y plataformas internas próximas al continente), que son medios más energéticos, predominan sedimentos de mayor tamaño (arenas).

Las condiciones físicas, químicas y biológicas en las que se ha producido la sedimentación han sufrido ciertos cambios globales a lo largo de la historia, pero sobretodo han ido cambiando localmente a lo largo del tiempo que ha durado el relleno de una cuenca. De modo que el análisis de las facies en los distintos estratos proporciona un método científico eficaz y básico para reconstruir las condiciones de los medios sedimentarios a lo largo del tiempo y con ellas, las condiciones biológicas y climáticas del pasado.

1. ¿Por qué en el medio eólico se forman rocas sin consolidar?

2. ¿Puedes sacar alguna conclusión del hecho de que en los deltas se formen evaporitas y en los estuarios no, siendo ambos desembocaduras fluviales?

3. ¿En qué medios la cantidad de sedimentos acumulados es mayor?

4. ¿La estratificación cruzada es propia de medios tranquilos o energéticos?

Actividad desplegable

Elige, en cada caso, la opción correcta:

1. Estratigrafía muy irregular, detríticos de todos los tamaños:

2. Plataforma, estratificación paralela, estratos de gran potencia siliciclásticos y calcáreos: 

3. Laminación, ciclos y ritmos detríticos finos, químicos y orgánicos: 

4. Estratificación cruzada, rizaduras, arenas bioclásticas y gravas redondeadas: 

5. Granoselección, rizaduras de sedimentos detríticos sin compactar:

6. Turbiditas, sedimentos finos: lutitas y fangos calcáreos: 

7. Sedimentación progradante, ciclos y ritmos, arenas, limos, lutitas, calizas, evaporitas y turbas: 

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