1.1. Células madre

Una de las prácticas que más controversia produce en la sociedad y entre los propios científicos, y que genera importantes debates éticos, es la utilización de células madre.

Actividad

Por definición, las células madre o células troncales son aquellas células capaces de dividirse indefinidamente, de desarrollar múltiples líneas celulares, las cuales pueden dar lugar a diferentes tipos celulares del organismo y de ser capaces de proliferar extensamente.

Reflexión

Imagen 7. Autor: Ayacop. Licencia Creative Commons

Como acabas de ver las células madre (en las imágenes aparecen células madre embrionarias de ratón), presentan una capacidad ilimitada de división por mitosis, de manera que puede autoregenerarse o diferenciarse y dar lugar a uno o más tipos de tejido.

En Unidades anteriores viste que las células cancerígenas también presentan una división celular no limitada.

¿Qué crees que diferencia a una célula madre de una célula tumoral?

Retroalimentación

Las células madre y las células cancerígenas presentan alta capacidad de autorrenovación y una replicación ilimitada. La diferencia más notable entre ambas es su carácter, ya que las células madre tienen una gran capacidad de división y de convertirse en células de cualquier tejido, pero sin ningún defecto, mientras que las células que forman un tumor son defectuosas en su estructura y funcionamiento.

Algunas investigaciones afirman que puede existir un tipo de célula madre cancerosa —llamadas células madre del cáncer, CSC—, genéticamente defectuosa, que podría formar tumores, manteniendo la característica esencial de la célula madre: la autorrenovación y la capacidad de formar cualquier célula de tejidos.

Estas células probablemente son las responsables de formar metástasis.

En los estudios biotecnológicos se trabaja fundamentalmente con dos tipos de células madre:

Célula madre embrionaria (pluripotentes): se forman tras la unión del óvulo y del espermatozoide, cuando el zigoto se divide, en torno al sexto día de fecundación. Son células que pueden dar lugar a cualquier tipo de célula en un individuo. Descubre en este vídeo como se forman en el laboratorio este tipo de células madre:

Célula madre adulta: son células que, aunque no hayan perdido su capacidad para dividirse, sí que están ya determinadas, sólo pueden convertirse en un tipo celular. En este vídeo subtitulado podrás observar, como ejemplo, la conversión de células madre adultas a las hematopoyéticas, que dan lugar a los distintos tipos de células sanguíneas, y las que forman el tejido del intestino.

Hemos visto que la utilización de células madre, principalmente las embrionarias, provoca gran controversia en la sociedad y los científicos, mientras que la polémica no es tanta cuando las células usadas son las células madre adultas.

Existen dos puntos de vista muy diferentes relacionados con el uso de las células madre:

A favor del uso de células madres embrionarias	En contra del uso de células madre embrionarias
Abre un nuevo campo en la investigación, permitiendo el estudio y búsqueda de tratamientos de enfermedades. Las células madre embrionarias se obtienen del exceso de embriones creado para la fertilización in vitro, no se obtienen de embriones en estado de desarrollo. Pueden ayudar a entender los fenómenos que ocurren durante el desarrollo humano.	La vida comienza en la fecundación, y cualquier medida intencionada para detener el desarrollo después de la concepción es destruir la vida humana. El uso de células madre embrionarias puede llevar a la clonación y a la pérdida de valor de la vida humana. Es posible que, si se usan células embrionarias, se siente un precedente para la experimentación con humanos.

Imagen 8. Autor: UNIA. Licencia Creative Commons

En España, con el objetivo de regular el uso de células madres y de servir de consulta sobre aspectos relacionados con las implicaciones éticas y sociales de la biomedicina y las ciencias de la Salud, se crea en 2007 el Comité de Bioética (Ley 14/2007, de 3 de julio, de Investigación Biomédica apareciendo en el BOE del 4 de julio).

En nuestro país se realizan estudios en diferentes campos con células madre; dos prestigiosos investigadores españoles que trabajan con ellas son César Nombela y Margarita Salas (en la imagen), cada uno con su propia visión sobre la utilización de las mismas.

Objetivos

Algunas de las enfermedades en las que se está estudiando el tratamiento con células madre adultas son las cardiopatías, la diabetes mellitus y algunos tipos de leucemias. Si quieres saber más sobre este tipo de tratamiento, entra en esta página.

Reflexión

Ya hemos visto qué son las células madre y algunas de sus aplicaciones, pero ¿podrías razonar qué características especiales poseen para que sean tan apreciadas en la investigación y si pueden presentar más aplicaciones?

Fíjate en la imagen, aparecen las células madre embrionarias.

Imagen 9. Autor: Desconocido. Dominio público

Retroalimentación

Características

Son células indiferenciadas, es decir, no tienen ninguna especialización que les permita realizar una función determinada (contraerse, transportar oxígeno, etcétera).
Son autorrenovables: capaces de dividirse durante largos períodos de tiempo generando células idénticas a ellas.
Son capaces de generar tipos celulares especializados, como células musculares, neuronas, pancreáticas, etcétera, mediante un proceso llamado diferenciación.

Aplicaciones

Utilización en terapias celulares y medicina regenerativa, sustituyendo tejidos dañados por lesiones o por enfermedades degenerativas.
Utilización como herramientas científicas en los estudios de los mecanismos de diferenciación, que permitirán comprender mejor procesos como el envejecimiento o el cáncer.
Establecimiento de modelos celulares de enfermedades humanas, que permitirán probar nuevos fármacos, lo que hará más barato, rápido y eficaz la generación de nuevos medicamentos.

Actividad de Espacios en Blanco

En este ejercicio debes determinar cuáles son las características de las células madre embrionarias y adultas. Trata de relacionar cada una de estas características con el tipo de célula a la que corresponde. Escribe en cada opción: embrionarias o adultas.

Se obtienen a partir de las células de la masa celular interna situada en el interior del blastocisto: Rellenar huecos (1): .
Son células indiferenciadas que se localizan entre las células diferenciadas de un órgano o tejido: Rellenar huecos (2): .
Se mantienen fácilmente en cultivo y poseen una capacidad de autorrenovación ilimitada: Rellenar huecos (3): .
Su función es reparar y mantener el tejido u órgano en el que se encuentran: Rellenar huecos (4): .
Son células pluripotentes, porque en condiciones especiales de cultivo pueden generar todos los tipos celulares que forman los tejidos y órganos del organismo adulto: Rellenar huecos (5): .
Son muy escasas y difíciles de aislar, además su mantenimiento en cultivo es complicado y su capacidad de autorrenovación es limitada: Rellenar huecos (6): .
Pueden extraerse del propio paciente, por lo que en caso de trasplantes no se producen problemas de rechazo: Rellenar huecos (7): .
Su obtención genera problemas éticos: Rellenar huecos (8): .
Su utilización no genera problemas éticos: Rellenar huecos (9): .
Son multipotentes, porque solo pueden generar los tipos celulares del tejido en el que se encuentran: Rellenar huecos (10): .
El ejemplo más conocido son las células hematopoyéticas de la médula ósea, de las que derivan todas las células sanguíneas: Rellenar huecos (11): .

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