2.1. Luz y color: el contraste simultáneo

El nacimiento del arte moderno de la mano de los impresionistas debe mucho a las investigaciones que sobre el color y la luz realizó el químico Eugène Chevreul en el primer tercio del siglo. Chevreul trabajaba como director de una fábrica de tapices y tras recibir varias quejas de sus clientes, que habiendo pagado una fortuna por sus tapices no quedaban del todo satisfechos con el resultado de sus adquisiciones, diciendo que los colores no se apreciaban correctamente, se puso a investigar acerca de los procesos físicos y químicos del color. Sus investigaciones culminaron en 1839 cuando publicó su libro De la ley del contraste simultáneo de los colores. 

Antes de analizar sus conclusiones acerca de los colores, que los Impresionistas copiaron y aplicaron al pie de la letra en sus obras, repasemos los conceptos básicos de la teoría del color. 

TEORÍA DEL COLOR

El color es el resultado de la percepción de las distintas longitudes de ondas electromagnéticas que componen el espectro cromático visible por el ojo humano. De dicha percepción se encargan nuestros ojos y nuestro cerebro. En la parte posterior de nuestro ojos se alojan las células sensibles a la luz y al color en la retina. Dichas células son los bastones, sensibles a las variaciones de luz, y los conos, que perciben las distintas longitudes de onda de los colores primarios luz: rojo, verde y azul. Los conos y los bastones envían esta información al cerebro a través del nervio óptico en forma de impulsos eléctricos, y es en el cerebro en donde se descodifica esta información en forma de colores.

Espectro visible Imagen de Hosrt Frank en Wikipedia bajo licencia GNU

Parece muy complicado pero no lo es tanto. Resumiendo: con la luz viajan los colores, como ya demostró Newton en 1666 cuando descompuso un rayo de luz en los colores del arco iris. Entonces, el color de los objetos depende de las radiaciones que absorban y reflejen. Un pimiento rojo se ve rojo porque absorbe casi todas las longitudes de onda  del espectro visible menos las del rojo, que son las que refleja y llegan a nuestra retina, percibiendo dicho pimiento como de color rojo. Por el contrario, un pimiento verde, se ve verde porque absorbe casi todas las longitudes de onda  menos las del verde, que las refleja llegando a nuestros ojos. El por qué unos objetos absorben unas longitudes de onda y reflejan otras sí que es más complicado, pero básicamente se deben a cambios en su estructura interna y la forma en que se organizan sus células. 

Pigmentos Imagen de D. Brady en Wikipedia bajo Licencia CC	Reflexión del pigmento azul Imagen de Phidauex en Wikipedia de Dominio público	Pigmentos en disolución Imagen en Wikipedia de Dominio público

Lo mismo le sucede a los pigmentos que se usan cuando pintamos. Los pigmentos son sustancias, en general, óxidos de minerales finamente molidos, que según las longitudes de onda que absorban y reflejen, se verán de uno u otro color. En este punto tienes que distinguir entre colores luz y colores pigmento. Los colores luz son luces coloreadas que al mezclarse dan más luz hasta llegar a la luz blanca cuando se mezclan las luces primarias azul, verde y roja. Es lo que se conoce como síntesis aditiva. Por el contrario, de mezcla de colores pigmento va dando como resultado colores más apagados y oscuros, hasta llegar a una tierra muy oscura que tiende al negro. Es lo que se conoce como síntesis sustractiva,pues cada vez que mezclamos colores pigmento obtenemos colores que reflejan menos cantidad de luz.

Síntesis aditiva de los colores luz Imagen de Bb3cxv en Wikipedia bajo licencia GNU	Síntesis sustractiva de los colores pigmento Imagen de Jorgelrm en Wikipedia bajo licencia CC

Ya para terminar con este breve repaso de la teoría del color, veremos los atributos básicos del color: tono, valor y saturación. 

El tono también se denomina matiz o croma, y es el nombre con que distinguimos a los colores: verde, naranja claro, azul ultramar, etc. El valor o la luminosidad es la cantidad de luz que refleja un color, siendo el amarillo y el blanco los más luminosos, y las tierras, grises y el negro, los menos luminosos. La saturación es el grado de pureza de un color, que se mide al analizar la cantidad de gris que ese color posee. Los más saturados, y por lo tanto, los más puros son los colores primarios magenta, cián y amarillo. 

Círculo cromático de Goethe, 1810 Imagen en Wikipedia de Dominio público	Círculo cromático Imagen de Maxpower en Wikipedia bajo licencia GNU	Círculos cromáticos de principios del s. XVIII Imagen en Wikipedia de Dominio público

Chevreul y la Ley del contraste simultáneo

En su teoría Chevreul descubrió algo que la ciencia posterior ha comprobado: que un mismo color se percibe de diferente forma según los colores que lo rodeen, variando su tono, valor y saturación, pues el cerebro tiende a fabricar el complementario cuando observa un color. Esto es fácil de demostrar: mira fijamente durante un minuto a algo que tengas en casa de color rojo intenso. Después, y rápidamente, mira al techo: verás cómo tu cerebro fabrica manchas verdes en él. Pincha en el siguiente enlace para saber más sobre el contraste simultáneo  y notarás cómo es cierto que un color se aprecia de manera bien distinta según los colores que le rodeen. Recuerda que los colores complementarios son aquellos que se encuentran diametralmente opuestos en el círculo cromático. 

Chevreul definió así su ley :  dos colores adyacentes, cuando son vistos por el ojo, aparecerán tan diferentes como sea posible.  Defendía la teoría de que un color aportará al color que tenga a su lado un matiz de su complementario, por lo que si pintamos  usando colores complementarios, por el contraste simultáneo veremos que los colores aportan al cuadro más brillo y riqueza.  Chevreul defendía por ejemplo, el usar verde y rojo, que son complementarios, por lo que el rojo aportará al verde matices de verde, y viceversa, el verde aportará al rojo nuevos matices rojizos.

Por el contrario, si usamos colores no complementarios, estos se contaminarán y como consecuencia obtendremos un resultado confuso y apagado. Por ejemplo, si usamos juntos el amarillo y el verde, veremos matices violetas que afectarán a la correcta apreciación de esos colores.

A Chevreul le debemos también dos principios de armonía de colores que los impresionistas siguieron: el principio de colores análogos y el de armonía de contraste.

La armonía de colores análogos nos dice que si pintamos una zona usando colores que están próximos en el círculo cromático, como los naranjas y amarillos, conseguiremos un efecto visual armonioso.  En su armonía de contraste nos explica que usando parejas de complementarios lograremos el máximo contraste entre esos colores y nuestra pintura ganará en frescura y riqueza. Este principio lo siguieron al pie de la letra pintores como Pissarro, Renoir, Monet, Van Gogh y  Seurat, pintando las zonas claras con un color y las sombras con su complementario. Se acabó la forma tradicional de pintarlas luces con blancos y  las sombras con tierras, grises y negros. 

Van Gogh. Los Girasoles Imagen en Wikipedia de Dominio público

Uno de los cuadros más famosos de la Historia del arte, y más caros, es un magnífico ejemplo de la teoría de Chevreul de la armonía de contraste, pues Los Girasoles está pintado casi exclusivamente con tonos anaranjados y azules, que forman una pareja de complementarios.