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Hacia el año 800 a.C. aumentó de forma espectacular la población en las polis griegas. La falta de tierras para todos dio lugar a uno de los procesos más significativos de la época arcaica: las colonizaciones. Los griegos comenzaron a fundar ciudades por toda la costa del Mediterráneo.
Una colonia no se fundaba a título privado: la decisión la tomaba el gobierno de la metrópolis. Primeramente se planteaba el proyecto a la asamblea. En caso de acuerdo la polis organizaba expediciones al mando de un jefe, que consultaba al oráculo de Delfos cuál sería el emplazamiento idóneo para la nueva población. Los criterios suelen ser de sentido común, y definen un lugar donde era posible garantizar la soberanía y autonomía de la colonia: fácil acceso por mar; fácil de defender (en una isla próxima a la costa, sobre un promontorio o una colina); tierra fértil en recursos; aprovisionamiento seguro de agua potable.
En un lugar que reuniera estas características, por tanto, fundaban una nueva ciudad, independiente desde el principio de su metrópolis. Por supuesto, la colonización se realizaba de forma absolutamente pacífica y siguiendo un mismo procedimiento: para empezar se elegía un islote próximo al territorio que se pretendía poblar o, en su defecto, una península. Aquí se instala la paleápolis (ciudad vieja). Si el asentamiento es próspero, se crea una nueva ciudad en tierra firme (la neápolis). El mismo sistema que seguían los navegantes fenicios, sus predecesores.
- Una primera fase de fundaciones se realizó entre los años 750 y 675 a.C. en Sicilia y el sur de Italia. Tanto fue así, que esta última zona recibió el nombre de Magna Grecia. Las metrópolis que la impulsaron fueron poco numerosas (Calcis, Eretria, Corinto, Megara, Esparta, Rodas). De ella surgieron centros urbanos como Siracusa, Tarento, Nápoles...
- En una segunda fase, que abarcaría los años comprendidos entre el 675 y el 550 a.C. se colonizó el Mar Negro; el norte de África (Náucratis, Cirene); la costa occidental (Marsella y Ampurias, quizá también Hemeroscopion y Mainake, en Hispania, de localización incierta). Se realizó un gran número de fundaciones y el comercio adquirió un extraordinario auge.
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