1. Los glaciares: dinámica y tipos
Importante
Los glaciares son masas de hielo y nieve que se desplazan sobre el terreno por gravedad, produciendo en las rocas diversos efectos: los procesos glaciares. Son propios de dominios fríos que permanecen con temperaturas inferiores a 0ºC todo o casi todo el año. Se localizan tanto en regiones de altas latitudes (islandsis de Groenlandia o la Antártida) como en regiones de altas altitudes (glaciares de montaña).
Curiosidad
En la actualidad un 10 % de la superficie terrestre está cubierta por glaciares; esto representa una extensión de unos 15 millones de km2, de los que casi 14 (y el 90% del volumen) pertenecen a los inlandsis o casquetes glaciares. En estas masas de hielo se acumula el 2% del agua mundial y el 75% del agua dulce. El resto de glaciares del mundo, de zonas montañosas, ocupa 1 millón de Km2 (el doble de la superficie de España). Por la disminución de la temperatura con la altitud en la atmósfera, todos los relieves que se sitúan por encima de los 4.500 m están en zona de nieves perpetuas –incluso en el ecuador- y presentan glaciares.
Durante los últimos periodos glaciales del Pleistoceno, se calcula que la superficie helada cubrió el 30 % de la superficie terrestre, aunque han existido otras glaciaciones que llegaron a cubrir extensiones mayores.
Para saber más
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| De nieve a hielo Imagen de Olga Arriaga. Licencia cc |
Por debajo de 0 ºC las precipitaciones se acumulan en forma de nieve. Los copos son cristales que al acumularse crean una masa esponjosa que contienen gran cantidad de aire. Con el paso del tiempo esta masa se compacta por el peso de nuevas nevadas y se forma la neviza y, finalmente, hielo. Si el hielo sigue sufriendo compactación pasa a un estado plástico en el que puede fluir lentamente a favor pendientes.
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| Balance de masa Esquema adaptado de cactus26 en Wikimedia commons. Licencia cc |
El flujo glaciar es consecuencia del comportamiento plástico del hielo al moverse de las zonas de mayor acumulación hacia las zonas de fusión. El hielo no solo se mueve por diferencia de energía potencial desde las zonas más altas a las más bajas, si no que también se mueve por diferencias de masa entre las zonas de acumulación (precipitación nival) y las zonas de ablación o fusión del hielo. La velocidad varía desde pocos metros hasta 10 km por año. Con velocidades superiores el hielo deja de fluir, se hace frágil y se rompe produciendo grietas que son frecuentes en el inicio de los circos y en las inflexiones de las lenguas glaciares.
La actividad de los glaciares se mide por la diferencia entre la acumulación (entrada o ganancia de masa de hielo), con signo +, y la ablación, que representa la salida de flujo o pérdida de masa, con signo -. Se representa mediante la ecuación del balance de masa:
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Curiosidad
Con este simulador de PHET (Universidad de Colorado) puedes ver cómo avanza y retrocede un glaciar y cómo varía la línea de equilibrio al variar determinados parámetros.
Pregunta Verdadero-Falso
Indica si las siguiente afirmaciones son verdaderas o falsas:
Retroalimentación
Verdadero
Muy bien.
Retroalimentación
Falso
No. Es un glaciar escandinavo.