4. La percepción como fenómeno social

Somos sociales por naturaleza. Esto quiere decir que necesitamos de los otros para desarrollarnos de un modo pleno. Por tanto, no es difícil entender que la sociedad nos influye a la hora de percibir la realidad y de emitir juicios de valor u opiniones que la doten de significado, ya que desde pequeños se nos "implanta" una serie de valores, ideas, costumbres y creencias. Por esto no se puede afirmar que tengamos un contacto directo con la realidad, sino que este está mediado por un velo imperceptible que la sociedad crea y que asumimos a medida que vamos creciendo y que nos ayuda a interpretar la realidad. Son los llamados “prejuicios”.

Aunque lo tratemos en futuras unidades, podemos comentar aquí que un prejuicio, por definición, es el juicio previo que emitimos ante una situación o persona desconocida. Si son nuestra principal fuente de conocimiento, pueden ofrecernos una imagen distorsionada de la realidad y de las personas que nos rodean, ya que podemos discriminarlas por razones de raza, política, religión o sexo. Además, puede marcar nuestra opinión o respuesta ante distintas cuestiones o situaciones.

Veamos dos claros ejemplos:

• En 1935, el psicólogo turco M. Sherif llevó a cabo un experimento partiendo de una ilusión autocinética que consistió en situar sobre un fondo oscuro un punto luminoso que, si se miraba fijamente durante un rato, parecía moverse. Pidió a un grupo de voluntarios que dijera la distancia que había recorrido el punto. Cuando contestaban a solas, las respuestas iban de los 2 a los 20 centímetros. En cambio, cuando se exponían en grupo, las respuestas variaban para acercarse a lo que decía la mayoría y entonces el recorrido del punto oscilaba entre los 8 y 10 centímetros de distancia.
  
  

• En la década de 1960, el psicólogo norteamericano G. W. Allport llevó a cabo un experimento que consistía en mostrar a un grupo de voluntarios la imagen de un autobús con personas blancas y negras; una de las blancas, que iba sentada al lado de una negra, portaba un cuchillo. Una vez apartada la imagen, cuando pedía que la describieran, la mayoría decía que la persona que llevaba el cuchillo era negra.