2.1. Formación y conservación de los fósiles
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| Ammonite piritizado Imagen de Jesús Melero. Licencia cc |
Los fósiles se forman mediante un proceso complejo de fosilización, que requiere:
- Deposición y enterramiento rápido que proteja los restos orgánicos de la fragmentación y de la alteración superficial-meteórica, ya que los restos orgánicos (y más las partes blandas) tienden a desaparecer por acción de los necrófagos y descomponedores habituales en todos los ecosistemas.
- La presencia de partes duras en el organismo, que son las que perduran tiempo suficiente como para garantizar que el proceso prospere.
- Durante la fosilización, los restos sufren, tras el enterramiento, un proceso de diagénesis paralelo al de la roca sedimentaria que lo alberga, produciéndose:
- Sustitución: pueden conservarse algunas sustancias químicas de los componentes orgánicos, especialmente de las partes duras, pero otras son reemplazadas molécula a molécula, por sustancias inorgánicas presentes en el medio sedimentario: sílice, carbonatos, pirita, hierro, etc. En ocasiones los fósiles han podido conservar detalles muy precisos, como embriones mineralizados en el interior de huevos de dinosaurio.
- Recristalización: En condiciones diagéneticas y de metamorfismo inicial, la materia original o sustituida puede ordenarse en nuevas redes cristalinas aumentando su tamaño o cambiando de forma. Aunque las estructuras orgánicas básicas suelen conservarse, cuanto más tiempo dure la fosilización o transcurra hasta su desenterramiento, más alteraciones pueden presentar las formas originales.
Actividad de lectura
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| Esquema que explica el proceso de fosilización y la conservación de los restos esqueléticos (concha mineralizada) y de moldes externos (nódulos) e internos. (Para ver la imagen a mayor tamaño, pulsa sobre ella) Imagen de Jerónimo Moreno Pulido. Licencia cc |
En relación con el proceso de fosilización, y según el modo de preservación, podemos encontrar los siguientes tipos de fósiles:
- Restos esqueléticos, que pueden fosilizar sin apenas cambiar su composición original (diatomeas, radiolarios, braquiópodos, etc.) o cambiándola sustancialmente, como ocurre en el caso de muchas conchas de moluscos, huesos de vertebrados, etc.
- Fósiles formados por mineralización de tejidos blandos, sustituidos por soluciones silíceas (troncos de árboles silicificados) o fosfatadas.
- Impresiones de residuos carbonosos: tallos y hojas, peces y otros animales, son aplastados durante el enterramiento, conservándose una película carbonosa paralela a la estratificación que conserva la forma del organismo fosilizado.
- Moldes: la descomposición interna de los organismos con esqueleto externo, deja una cavidad que puede llenarse de sedimento. Pueden originarse moldes internos, si posteriormente se disuelve la concha y se conserva el relleno con la forma de la cavidad interna del organismo; o externos, si se trata solo de impresiones o calcos que el organismo deja en el sedimento (que solo nos aportan información del exterior de dicho organismo – como la ornamentación de la concha, por ejemplo).
- Icnofósiles. Se conocen también como pistas fósiles, o fósiles traza, y son las huellas de la actividad vital de los organismos, como resultado de su interacción con el sedimento. Una pisada, un rastro, una madriguera, una galería, un nido o restos de excrementos son ejemplos típicos de icnofósiles.
Algunos de ellos reciben nombres concretos:
- Crucianas: pistas de arrastre dejadas por el desplazamiento de trilobites por los fondos marinos.
- Burrows: galerías que realizan invertebrados en un sedimento a modo de “madriguera”.
- Icnitas: este término se emplea, casi exclusivamente, para denominar huellas de pisadas de vertebrados (aves, dinosaurios, etc.)
- Coprolitos: restos fecales fosilizados. Si presentan tamaño pequeño y forma seudoesférica reciben el nombre de pellets.
Tras leer el texto y observar la imagen, contesta a las siguientes cuestiones:
1. ¿Puede un mismo organismo fosilizar de distinta manera?
2. ¿Qué tipos de fósiles, de los descritos en el texto, se forman en el esquema?
3. ¿Qué tipo de fósil sería un excremento de hiena encontrado en un yacimiento plioceno de Guadix? ¿Y unas pisadas de ave en unas margas miocenas en Sorbas?
| Procesos de fosilización Vídeo alojado por GEOLOGÍA EN EL CAMPO en YouTube |
Importante
La fosilización requiere que tras el depósito y enterramiento rápido de los restos éstos sufran un proceso de diagénesis, en el cual se producen procesos de sustitución de componentes orgánicos por otros inorgánicos y/o de recristalización.
Existen diversos tipos de fósiles: restos esqueléticos, tejidos blandos mineralizados, impresiones, moldes e icnofósiles (indicios de la actividad vital de los organismos, como huellas, pistas, etc.).
Caso práctico
En este enlace puedes ver una ficha para realizar actividades prácticas de identificación y clasificación de fósiles siguiendo unas claves dicotómicas.
No es nuestro propósito que te conviertas en un experto paleontólogo, pero sí sería interesante que observaras el contenido de esa ficha y te hicieras esta pregunta: ¿qué tipo de fósil es o a qué tipo de ser vivo corresponde? Para ello, en este archivo te dejamos unas cuantas imágenes de fósiles. Trata de averiguar a qué grupo paleontológico corresponden, al menos alguna de ellas. Este cuadro te podrá también servir de ayuda.