1. El tiempo en geología y su medida
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| Reloj geológico con los periodos y eventos más importantes. (Para ver la imagen a mayor tamaño, pulsa sobre ella) Imagen de Woudloper en Wikimedia commons. Licencia cc |
El tiempo se ha definido como la duración de las cosas sujetas a cambio. Las medidas del tiempo y la construcción de calendarios han sido siempre una preocupación para el ser humano, cuya vida - como la de cualquier ser vivo o inerte - transcurre en el tiempo.
En realidad toda la ciencia es y debería concebirse como histórica, porque trata sobre la historia de la materia; pero en geología el valor del factor tiempo se hace absolutamente necesario para comprender las rocas y los procesos. Sería imposible interpretar un corte geológico sin utilizar una escala y unas unidades de tiempo.
A mediados del S. XIX, se habían identificado ya, y puesto en orden cronológico –mediante el uso de fósiles-, las subdivisiones más importantes del calendario geológico; sin embargo, era una cronología sin escala, una historia de la Tierra sin fechas. Se hacía necesario determinar un origen y unos intervalos de tiempo que tomaríamos como referentes para medir el transcurrir del tiempo. Así, la geología se ha dotado de su propio calendario, donde en lugar de meses o semanas hablamos de eras o periodos, y la unidad del tiempo en lugar del día es el millón de años (Ma). El origen del calendario, coincide con la edad de la Tierra.
Para saber más
La teoría del actualismo de Lyell (1833) introduce la idea de que la mayoría de los cambios que se producen en la naturaleza son muy lentos, por lo que se hacía necesario pensar en intervalos de tiempo muy largos para que pudieran ocurrir. Darwin toma esta idea en El Origen de las especies para poder justificar la teoría de la selección natural, pasando a proponer una edad de la Tierra de varios centenares de Ma (frente a los poco más de 4.000 años que sugerían las interpretaciones literales de algunos relatos bíblicos).
Sin embargo, solo a partir de los años 20 del siglo pasado se pudo contar con una técnica que nos proporcionara fechas precisas (la datación por isótopos radiactivos en rocas), primero con Holmes y después definitivamente con Patterson. Desde entonces la ciencia acepta que el origen de nuestro planeta, y del resto de cuerpos del sistema solar, se sitúa en 4540 ± 50 Ma. Por fin el tiempo geológico tenía un inicio para construir su calendario.
En realidad, para situar en el tiempo los sucesos geológicos, consideramos como cero el momento actual; por ejemplo, decimos que la extinción de los dinosaurios tuvo lugar hace 65 Ma, o que ese evento tiene una edad de – 65 Ma.
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| Cálculos de la edad de la Tierra Elaboración propia |
En esta página web puedes aprender más sobre cómo se calculó la edad de la Tierra.
Importante
La ciencia utiliza dos métodos y dos escalas para abordar el estudio del tiempo geológico:
- La escala cronoestratigráfica, determinada con métodos de datación relativa, mediante la interpretación de los estratos y de los fósiles.
- La escala geocronológica, determinada con técnicas que permiten una datación absoluta del tiempo geológico en Ma, mediante medidas en los isótopos de las rocas.
Caso práctico
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| Tiempo de recurrencia de distintos eventos geológicos Imagen adaptada de J. Vera en Estratigrafía, 1994. Con permiso del autor |
El gráfico de la derecha recopila la periodicidad estimada con la que se producen fenómenos geológicos, climáticos, biológicos, etc. en la Tierra.
1. ¿Qué intervalos de duración tiene la formación de los ciclos sedimentarios?
2. ¿Qué eventos se producen con una periodicidad más clara y con qué intervalos de tiempo? ¿Crees que pueden guardar alguna relación entre sí?
