2. El déficit público

El resultado de cualquier presupuesto es el saldo presupuestario, que es la diferencia entre los ingresos y los gastos (medidos en un mismo período de tiempo).

El exceso de gasto pone en peligro el presupuesto. Imagen de Ken Teegardin en Flickr. Licencia CC.

Piensa en el presupuesto de una familia. Si sus ingresos anuales son parecidos a sus gastos anuales tendrá un saldo presupuestario equilibrado. La familia no tendrá que contraer nuevas deudas para mantener su tren de vida, pero tampoco podrá ahorrar, por lo que estará insegura ante cualquier imprevisto y no tendrá un colchón para la jubilación. Así que el ideal sería un saldo presupuestario positivo que le permita ahorrar y realizar nuevas inversiones (coche nuevo, reformas en la casa, estudios...). En cambio, si los gastos anuales son superiores a los ingresos la familia tiene un problema: tendrá que endeudarse para hacer frente a los gastos. Puede que sea una situación puntual y que tenga que ver con una inversión que dará mayores ingresos en el futuro. Pero si la situación se repite la familia verá aumentar sus problemas: las deudas se acumularán y cada nueva deuda tendrá intereses mayores que las anteriores, ya que los intermediarios financieros verán que aumenta el riesgo de que esa familia no pueda devolver la deuda.

El Estado tiene que enfrentarse al mismo tipo de decisiones que las familias, o que las empresas, solo que los matices son diferentes. Hay tres posibles situaciones en el saldo presupuestario del sector público:

a) Superávit presupuestario o superávit público: es un saldo presupuestario en el que los ingresos públicos anuales son mayores que los gastos públicos anuales.

• Frente a lo que ocurre en una empresa, no tendría mucho sentido que el Estado tuviera superávit año tras año. Eso significaría que los ciudadanos estamos aportando más de lo necesario. Pero sí tiene mucho sentido que un Estado obtenga superávit en años de mucho crecimiento económico a fin de acumular reservas que permitan afrontar los años de vacas flacas. Podemos entenderlo como una situación parecida a la de una familia que ahorra para el futuro.

b) Equilibrio presupuestario: es un saldo presupuestario en el que los ingresos públicos anuales coinciden más o menos con los gastos públicos anuales.

• Para muchos un presupuesto equilibrado es el ideal y es el que mayor estabilidad proporciona al Estado. Pero es difícil de conseguir en años duros y no permite acumular reservas.

c) Déficit presupuestario o déficit público: es un saldo presupuestario en el que los ingresos públicos anuales son inferiores a los gastos públicos anuales.

• En este caso el Estado gasta más de lo que ingresa. No es desde luego la situación ideal, y puede hacerse muy peligrosa si el déficit crece mucho o se acumula año tras año. Pero a menudo es una situación inevitable, especialmente en años de crisis, y para muchos tiene efectos más positivos que negativos si se mantiene dentro de unos niveles razonables. El debate al respecto es muy grande, pero lo cierto es que el Estado moderno surgió precisamente a partir del momento en que los Estados aprendieron a funcionar con déficit público y ha sido una situación más corriente que las otras dos en todo el período contemporáneo.

Una de las posibilidades para reducir el déficit es aumentar los impuestos o hacer recortes. Son medidas dolorosas, sobre todo para los que menos tienen. Imagen en Pixabay. Dominio público.

¿Cómo resuelve el Estado eso de gastar más de lo que ingresa? Pues tiene varias opciones (aunque ninguna de ellas sale gratis):

• Puede crear dinero, lo que le permitiría tener más ingresos sobre el papel.  El problema es que esta solución provoca inflación (¡acuérdate de la inflación alemana de los años 20!). A medio plazo los gastos aumentan (porque han aumentado los precios) y se extiende la desconfianza ante el valor del dinero. En todo caso, hoy en la zona euro solo el Banco Central Europeo podría tomar esa decisión, y el BCE tiene como principal objetivo mantener la tasa de inflación anual un poco por debajo del 2%.
• Lo que sí puede hacer el Estado es subir los impuestos o reducir el gasto público. Pero subir los impuestos significa reducir la renta disponible de las familias y los beneficios netos de las empresas, lo que hace que disminuya la actividad económica. Y el gasto público se puede reducir gestionándolo mejor, pero en general reducir el gasto público significa ofrecer menos servicios públicos, lo que tiene efectos muy negativos sobre muchas personas. Piensa en la Sanidad, la Educación, las prestaciones de desempleo, las pensiones, los salarios públicos...
• Y también puede emitir deuda pública. ¿Qué es eso? Vamos a verlo con más detalle en el próximo apartado.