2. Las glándulas endocrinas

Las hormonas son producidas en unas estructuras repartidas por todo el cuerpo: la glándulas endocrinas.

Las glándulas endocrinas segregan las hormonas directamente a la sangre y, al no tener conductos excretores se les suele denominar "glándulas sin conducto". Esta característica distingue a las glándulas endocrinas de las exocrinas, que segregan sus productos por conductos (por ejemplo las glándulas mamarias o las glándulas salivares).

Muchas glándulas endocrinas están formadas de epitelio glandular, cuyas células fabrican y segregan hormonas, aunque unas pocas están formadas por tejido neurosecretor. Las células neurosecretoras son neuronas modificadas que segregan mensajeros químicos que difunden en la corriente sanguínea en vez de hacerlo a través de una sinapsis.

Las glándulas del sistema endocrino están ampliamente repartidas por el cuerpo. La situación de las principales glándulas endocrinas se muestra en la siguiente imagen:

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Glándulas del sistema endocrino

En la siguiente infografía puedes estudiar la glándula pituitaria o hipófisis, la glándula pineal o epífisis, las glándulas tiroides y paratiroides y las glándulas suprarrenales. Además se muestran las hormonas que segregan y qué efectos producen en nuestro organismo:

Infografía de elaboración propia
Imágenes obtenidas de Wikimedia Commons. Licencia CC

Como se ha dicho anteriormente, las glándulas endocrinas están repartidas por todo el organismo. Además de las ya vistas, son importantes, por su función reguladora en la digestión las glándulas siguientes:

• Páncreas. El páncreas  es un órgano mixto: exocrino (segrega enzimas digestivas que pasan al intestino delgado) y endocrino ya que produce hormonas.

Imagen de Ladyofhats en Wikimedia Commons. Dominio público

Las hormonas que segrega el páncreas son:

- Glucagón: tiende a aumentar los niveles de glucemia (concentración de glucosa en la sangre) y estimula la gluconeogénesis (formación de glucosa) en las células hepáticas.

- Insulina: disminuye la concentración de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos y fomenta su metabolismo por las células tisulares (de los tejidos).

- Somatostatina: su papel primario es el de regular las demás células endocrinas del páncreas.

- Polipéptido pancreático: influye hasta un cierto punto en la digestión y la distribución de moléculas de alimento por todo el cuerpo.

• Timo. El timo es una glándula situada en el mediastino, justo detrás del esternón. Está considerado primariamente como un órgano linfático aunque se ha aislado la hormona timosina que estimula el desarrollo de células T (coordinan la respuesta inmune celular).

• Mucosa gastrointestinal. La mucosa que reviste el tracto gastrointestinal contiene células que producen secreciones endocrinas y exocrinas. Las hormonas gastrointestinales, como la gastrina, secretina y colecistocinina-pan-creomicina, desempeñan papeles reguladores en la coordinación de las actividades secretoras y motoras propias del proceso digestivo.

También hay que destacar el papel que juegan en el sistema endocrino las gónadas, es decir, los órganos sexuales primarios del hombre (testículos) y de la mujer (ovarios). Ambos están estructurados de forma diferente y producen sus propias hormonas.

• Testículos. Órgano par situado en el interior del escroto, producen la testosterona que es responsable del desarrollo y mantenimiento de los caracteres sexuales masculinos. La secreción de testosterona está regulada principalmente por los niveles de gonadotropina en sangre.

• Ovarios. Son un par de glándulas situadas en la pelvis que producen varios tipos de hormonas sexuales: los estrógenos, que fomentan el desarrollo y mantenimiento de los caracteres sexuales femeninos y la progesterona, que mantiene el revestimiento del útero necesario para la gestación. La secreción de hormonas ováricas depende de los niveles cambiantes de FSH y LH procedentes de la adenohipófisis.