2.1. Adhesión y cohesión

Adhesión, cohesión, tensión superficial y capilaridad

El agua tiende a mantenerse unida, pero bajo ciertas circunstancias, se adhiere a otros tipos de moléculas. La adhesión es la atracción de moléculas de un tipo por moléculas de otro tipo, y para el agua puede ser bastante fuerte, especialmente cuando las otras moléculas tienen cargas positivas o negativas. Cuando la atracción se da entre las propias moléculas (en este caso de agua) se habla de cohesión de las moléculas.

Debido a su cohesión, el agua presenta una elevada tensión superficial. Veamos qué es este concepto.

Cuando hay una superficie, las moléculas de agua que están justo debajo de la superficie sienten fuerzas hacia los lados, horizontalmente, y hacia abajo, pero no hacia arriba, porque no hay moléculas encima de la superficie. El resultado es que las moléculas de agua que se encuentran en la superficie son atraídas hacia el interior de ésta.

Tensión superficial Imagen de Booyabazooka en Wikimedia. Dominio público

Esta película de moléculas superficiales se comporta en forma similar a una membrana elástica tirante (como la superficie de un globo). De este modo, es la tensión superficial la que permite que algunas plantas y animales acuáticos puedan permanecer en la superficie del agua sin hundirse.

Imagen de martin en Flickr. Licencia CC

Otra consecuencia de la cohesión de las moléculas de agua es la capilaridad: fenómenos que permite que el agua ascienda por las grietas de las rocas o por tubos muy finos como la savia en los vasos conductores de las plantas.

Capilaridad Imagen en Wikimedia. CC

La capilaridad se debe a que la cohesión entre las moléculas de agua es menor que la adhesión del líquido con el material del tubo. El líquido sigue subiendo hasta que la tensión superficial es equilibrada por el peso del líquido que llena el tubo.

Esta propiedad, como hemos dicho anteriormente, es la que regula parcialmente el ascenso de la savia dentro de las plantas, sin gastar energía para vencer la gravedad.