2.2. La incineración y la inhumación

Los primeros romanos adoptaron la incineración, un ritual que habían heredado de sus vecinos etruscos. Para incinerar el cadáver se utilizaba un lugar a posta llamado ustrinum, que podía ser público o privado: los primeros eran destinados a los pobres, los segundos a las clases pudientes y se solían encontrar cerca de la tumba familiar. El ustrinum era una especie de amplia fosa donde se colocaba la pira funeraria con el cadáver del difunto. Una vez que estaba todo predispuesto, se incendiaba la pira junto a la cual se podían sacrificar animales; esta tarea estaba destinada a los esclavos. Una vez completada la quema, se recogían los huesos calcinados del difunto y se depositaban en una urna o en vasijas de diferentes materiales.

Ustrinum de la necrópolis de Carmona	Tumba con urna cineraria y ofrendas

Respecto a la incineración, la inhumación fue un ritual que llegó más tarde a Roma, aunque ya se conocía entre los etruscos. Las primeras noticias de su existencia datan del siglo III a.n.e., cuando la ilustre familia de los Escipiones adoptó este ritual insólito en Roma, hecho atestiguado por algunos sarcófagos que han llegado hasta nosotros. El nombre de sarcófago deriva del griego sarx (carne) y fago (comer), por lo que se podrían traducir como "come-carne".

Sarcófago de los esposos Imagen de sailko en Wikimedia. Licencia GNU	Sarcófago de Escipión Barbado Imagen en Wikimedia. Dominio público

Con el advenimiento del cristianismo (s. I n.e.), que propugnaba la resurrección de la carne, se hizo cada vez más habitual el ritual de la inhumación y durante el Bajo Imperio prácticamente era el ritual más difundido en el Imperio. Precisamente a este periodo se corresponden la mayor parte de los sarcófagos conocidos, entre los que podemos distinguir los paganos de los cristianos. Los sarcófagos cristianos se suelen identificar bien, puesto que utilizan una iconografía relacionada con las sagradas escrituras y aparecen temas como el buen pastor, la almendra, etc. En los sarcófagos paganos, por lo general, se suelen representar escenas de guerra y de caza.

Sarcófago bajo imperial. Necrópolis del Portonaccio Imagen de Folegandros en Wikimedia. Licencia CC	Sarcófago paleocristiano denominado "dogmático" Imagen en Wikimedia. Dominio público