2. La escala de los mapas

Para conocer el mundo en el que nos movemos necesitamos representarlo en mapas. La cartografía es la ciencia que se dedica a elaborar mapas. Para entender estos mapas tenemos que comprender dos procedimientos que son necesarios para construirlos: la escala y las proyecciones cartográficas.

Empecemos por la escala. Imagina que quieres dibujar un objeto pequeño (por ejemplo un móvil) con total exactitud. Tendrás que fijarte bien, tomar todas las medidas necesarias y dibujarlo. Y podrás dibujarlo exactamente del mismo tamaño que es, ya que cabe perfectamente en una hoja de papel o en una pantalla de ordenador. Pero imagina que quieres dibujar en una hoja de papel tu ordenador. Tendrás que reducir su tamaño. Podrías hacerlo a ojo, pero si quieres hacerlo bien, lo más fácil es tomar todas las medidas del ordenador y dividirlas por dos. El dibujo saldrá a la mitad del tamaño que el original. ¿Y si quisieras representar tu casa? Pues a lo mejor te interesa dividir cada medida que tomes por 50.

Si has hecho bien cualquiera de esos intentos, has hecho un dibujo a escala, es decir un dibujo en el que todas las medidas de la realidad se han dividido por el mismo número, o sea, proporcionalmente.

La escala se suele expresar con una fórmula como esta:

lo que significa que 1 cm en el dibujo representa siempre n centímetros en la realidad (o 1 m representa n metros).

Así, por ejemplo:

• Nuestro dibujo de un móvil tiene una escala 1:1. Es decir, la reproducción es del mismo tamaño que el original.
• Nuestro dibujo del ordenador tiene una escala 1:2, o sea, que el dibujo es la mitad del original.
• El dibujo que hemos hecho de nuestra casa estaría a escala 1:50, o sea, que 1 cm en el dibujo representaría 50 cm en la realidad.

Otra forma frecuente de representar la escala es mediante la escala gráfica, que es una pequeña regla dividida en segmentos, con un número que dice cuánto mide en la realidad lo que en la representación mide un segmento.

Imagen de elaboración propia a partir de información geográfica de Natural Earth

Decimos que tiene una escala grande una representación en la que el objeto real ha sido reducido relativamente poco. Se usan para cosas relativamente pequeñas: muebles, casas, ciudades, etc. Las representaciones con escalas grandes se llaman planos.

Plano urbano a gran escala Detalle de imagen en Wikimedia Commons de MRSC y colaboradores de OpenStreetMap. Licencia CC BY-SA 2.0

Decimos que tiene una escala grande una representación en la que el objeto real ha sido reducido relativamente poco. Se usan para cosas relativamente pequeñas: muebles, casas, ciudades, etc. Las representaciones con escalas grandes se llaman planos.

Mapa temático a pequeña escala Imagen de elaboración propia a partir de información geográfica del INE y el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente.