1.1. Las coordenadas geográficas

Para localizar un punto en la Tierra usamos las coordenadas geográficas. Es una red de líneas que se trazan a partir de dos puntos de referencia: los polos y el Ecuador. El Ecuador es una línea imaginaria que recorre la Tierra a igual distancia del Polo Norte y del Polo Sur. Divide la Tierra en dos mitades iguales: el hemisferio norte y el hemisferio sur (Hemisferio significa media esfera). Gracias a esa red cada punto en la Tierra se localiza en el cruce entre dos direcciones: la latitud y la longitud.

Llamamos latitud geográfica a la distancia entre un punto de la Tierra y el Ecuador. Para representar la latitud en los mapas utilizamos los paralelos, líneas imaginarias que unen puntos con igual latitud. Todos son paralelos al Ecuador, de ahí su nombre. Los paralelos da una vuelta completa a la Tierra y son más pequeños a medida que nos acercamos a los polos.

Como la Tierra es una esfera, la latitud se mide en ángulos, como si estuvieran trazados desde el centro de la Tierra. Recuerda que los ángulos se miden en grados (su símbolo es: º). Cada grado se divide en 60 minutos (') y cada minuto en 60 segundos (''). Entre el Ecuador y cada polo hay un ángulo recto, o sea, 90º: El Ecuador estaría a 0º de latitud. El Polo Norte a 90º de latitud norte (90º N) y el Polo Sur a 90º de latitud sur (90º S). Si te fijas, en cada hemisferio tienes que poner la etiqueta "N" o "S" y los grados aumentan a medida que nos alejamos del Ecuador.

Para medir qué punto está más al oeste o al este utilizamos como referencia una línea imaginaria que une el Polo Norte y el Polo Sur pasando por la localidad inglesa de Greenwich (y por el este de España). Se llama a esta línea el meridiano de Greenwich. Llamamos longitud geográfica a la distancia de un punto de la Tierra con respecto al meridiano de Greenwich.

Para representar la longitud en los mapas utilizamos los meridianos, líneas imaginarias que unen puntos con igual longitud. Los meridianos solo cruzan medio planeta, todos se tocan en los polos y están más separados en el Ecuador. O sea, que parecen gajos de naranja.

La longitud también se mide en grados. Como cada meridiano hace una curva parecida a media circunferencia, la longitud va de 0º a 180º. El meridiano de Greenwich se encuentra a 0º de longitud. Hacia el oeste empezamos a sumar grados y a poner la etiqueta "O" y por el este hacemos lo mismo con la etiqueta "E". De esa forma, el meridiano más alejado del de Greenwich es el que está a una longitud de 180º O, que es lo mismo que decir 180º E.