3.2. La biosfera proterozoica. Eucariotas, multicelulares y fauna ediacarana
Importante
Los tres grandes logros evolutivos de la biosfera proterozoicas son: la confirmación de la existencia de organismos eucariotas, que debió adquirirse en el Paleoproterozoico por endosimbiosis en serie (Margullis), la multicelularidad, que pudo adquirirse en el Mesoproterozoico tras ensayos de asociaciones coloniales y diferenciación celular y la sexualidad, que pudo alcanzarse en organismos multicelulares como las algas, en el Neoproterozoico.
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| Esquema de síntesis de los grandes rasgos de evolución de la biosfera y sus fechas clave. En él podemos observar los principales acontecimientos biológicos del Proterozoico. (Para ver la imagen a mayor tamaño, pulsa sobre ella) Imagen en Wikipedia. Licencia cc |
Hasta hace 1.300 Ma, la expansión de las formaciones estromatolíticas de cianobacterias es tal, que se han encontrado en todos los continentes actuales y con frecuencia dentro de formaciones de hierro bandeado.
En la formación Gunflint, Canadá (2.000 Ma) y otras de Sudáfrica, los estromatolitos están asociados con depósitos de sílex que conservan una gran variedad de procariotas.
Además de estos habitantes del planeta, que ya nos resultan familiares, a partir de hace 1.850 Ma aparecen los primeros acritarcos, microfósiles de afinidades biológicas variadas pero desconocidas, con una cavidad central cerrada por una pared, pero de composición orgánica resistente a los ácidos. Miden entre 5 y 200 micras, con formas diversas, semejantes a los dinoflagelados y quitinozoos.
Por otra parte, en varios yacimientos de China y USA (Montana) de 1.400 Ma, se han hallado fósiles de algas eucarióticas, (Grypania spiralis), lo que nos indica que para esa fecha ya se ha producido el salto evolutivo de la simbiogénesis que permitió la aparición de los eucariotas. Aunque el registro es escaso, ese es también el comienzo del Reino Protoctista.
En el Proterozoico medio (1.700 – 1.000 Ma) siguen apareciendo acritarcos, algas pluricelulares y al final algunos protozoos planctónicos.
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La biota del periodo ediacárico en su contexto (Para ver la imagen a mayor tamaño, pulsa sobre ella)Imagen en Wikipedia. Licencia cc |
En el Proterozoico superior (1.000–542 Ma) disminuye considerablemente la abundancia de estromatolitos y se producen dos grandes explosiones biológicas:
- En la primera, en torno a 1.000 Ma, aparecen algunos agregados celulares eucariotas sin llegar a formar estructuras de metazoos. Parece ser el momento en que se confirman dos hechos evolutivos destacables: la incorporación simbiótica de células procariotas en otras eucariotas y la aparición de la reproducción sexual.
- En la segunda (650-540 Ma) se desarrolla la fauna de Ediacara, llamada así por la localidad de Australia donde se descubrió. Estudios recientes (2015) de especialistas, hablan de que en la biota de Ediacara se han reconocido fósiles de más de 70 taxones, tanto microscópicos como macroscópicos, la mayoría de cuerpos blandos, simetrías variadas (radiadas, fractales y bilaterales) y formas variadas (disco, bolsa, hoja, esponjosa, pista, etc.). Todo parece indicar que la mayoría de esas formas corresponden a verdaderos metazoos, similares a esponjas, medusas, “gusanos”..., difíciles de clasificar porque no son comparables con los organismos que aparecieron poco después a partir del Cámbrico. Algunos serían bentónicos, otros de vida libre, e incluso algunos parecen presentar metamería y esqueleto externo, de forma similar a los Artrópodos.
Estos mismos fósiles ediacarenses y otros similares han sido descubiertos más tarde en otros yacimientos en Siberia, China y Canadá y se prolongan en algunos casos hasta la base del Cámbrico. Ninguna de estas formas biológicas continuaron después en el Fanerozoico: todas se extinguieron. “Parece (dice S.J. Gould) como si la evolución hubiese hecho un intento de diseño que no resultara viable y tuviera que rectificar después”.
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| Reconstrucción de un ecosistema de fondo marino ediacárico Imagen de Ryan Somma en Wikimedia commons. Licencia cc |
Caso práctico
Si has leido y comprendido el texto anterior, seguro que te esulta sencillo contestar a estas cuestiones:
1. ¿En qué era aparecen los primeros fósiles ediácáricos?
2. ¿En dónde reside la importancia del yacimiento de Ediacara?
3. Hay autores que, en vez de hablar de fauna ediacárica, prefieren hacerlo de biota ediacárica. ¿A qué crees que es debido?