3.1 Materias primas

El proceso productivo es un conjunto de acciones interrelacionadas que tienen como fin transformar unos elementos de entrada en otros de salida, en un proceso en el que se incrementa su valor. En la siguiente imagen puedes observar esquemáticamente el proceso de producción desde la materia prima al consumidor.

Imagen de Banco de imágenes ISFTIC, uso educativo

Como se ha señalado en la introducción, el cometido de la industria química es la extracción y transformación de estas materias primas. Pero ¿qué se entiende por materias primas?

Importante

Se denominan materias primas a los materiales extraídos de la naturaleza que se transforman para elaborar bienes de consumo.

Habitualmente se clasifican según sea su origen:

  • Minerales, como la bauxita, el mármol o el oro.
  • Vegetales, como el algodón, la madera o el lino.
  • Animales, como el cuero o la lana.
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En su mayor parte, las materias primas utilizadas en la industria química tienen poco que ver en su aspecto con el producto final que conocemos los consumidores.
Desde la historia inicial de esta Unidad se ha estado hablando del aluminio, así que ahora vas a ver cómo es su proceso productivo.
El aluminio es el tercer elemento más común en la corteza terrestre (con un 8% de abundancia) y se encuentra presente en numerosos silicatos. Sin embargo, en su forma aislada (metálica) se obtiene únicamente a partir de un mineral denominado bauxita. Así pues, puede afirmarse que la bauxita es la materia prima del aluminio metálico.

La bauxita es una roca generalmente ligera, cuyo color va del blanco o gris al rojo, dependiendo de la cantidad de óxidos de hierro que contenga. En muchos casos, tiene aspecto de arcilla o está compuesta por pequeñas concreciones esféricas. Se diferencia de la arcilla, sin embargo, por ser algo más compacta. Los principales yacimientos se encuentran en Australia, Guinea y Brasil.

Reflexiona

El componente mayoritario de la bauxita, y el que permite la extracción del aluminio, es el óxido de aluminio (Al2O3). Suponiendo que la bauxita fuera óxido de aluminio puro, calcula:

a) La composición centesimal de la bauxita
b) La masa de aluminio que se puede obtener de 200 kg de bauxita.

Masas atómicas relativas: Al = 27; O = 16