1. Las características de los ríos

Los ríos peninsulares y sus características.

La hidrografía es la parte de la Geografía que estudia los aspectos relacionados con las aguas. En este caso, nos vamos a centrar en el estudio tanto de las aguas peninsulares principalmente, como la de los mares y océanos que bañan las costas de España. Entre las aguas interiores analizaremos tanto los ríos, como los denominados fenómenos endorreicos. Esta extraña palabra de origen griego hace referencia a aquellas aguas que no tienen salida directa al mar, como son las de los lagos y lagunas.

Río Miño en Tuy, cerca de su desembocadura. Publicado en Flickr con licencia CC.

 Dentro de los ríos estudiaremos básicamente su cuenca, es decir, el territorio que recoge las aguas que van a parar a un río determinado; su caudal, esto es, la cantidad de agua que lleva el río, bien sea en cuanto al total de agua que por él se desplaza (caudal absoluto), o bien en relación a la superficie de la cuenca que la recoge (caudal relativo); también analizaremos los distintos tipos de regímenes fluviales, es decir, las fluctuaciones que experimenta el caudal a lo largo de un año. Finalmente, hablaremos brevemente sobre los tipos de redes que existen en la península, o lo que es lo mismo, sobre la disposición y estructura que tienen los cursos de agua.

Para conocer todo ello, es preciso definir previamente una serie de cuestiones, por ejemplo, las partes en que se divide un río. Básicamente son tres:

• La cuenca de recepción, o zona más elevada, que recoge las aguas en la cabecera del río. Al encontrarse a una altitud considerable y poseer por tanto escarpadas pendientes, suele producirse en ella un fuerte fenómeno de erosión de los materiales que la componen.
• El canal de desagüe, es decir, el curso por el que discurre el río y que lleva el agua desde su nacimiento hasta su desembocadura. Por él se realiza el transporte de los materiales que erosiona en cabecera hasta llevarlos a la zona baja donde desemboca en el mar.
• El cono de deyección, o lugar cercano a la desembocadura donde se acumulan los materiales sedimentarios que el curso del río ha arrastrado a lo largo de su recorrido. Esto da lugar a diferentes tipos de formas como deltas, marismas, etc.

Imagen aérea de la desembocadura del río Ebro formando un delta. Autor: Earth Observation Laboratory. Wikipedia bajo licencia CC

El caudal absoluto se define como la cantidad de agua (o aforo) que lleva un río en un lugar determinado. Se suele medir en metros cúbicos por segundo, o dicho de otra manera, en un segundo de tiempo, cuántos miles de litros de agua pasan en ese momento por aquel lugar. Por tanto, cuanta más agua lleve un río, mayor será su caudal absoluto.

El caudal relativo es la relación entre el caudal absoluto y la superficie de la cuenca. Por tanto, no solo se tiene en cuenta la cantidad de agua que lleva, sino si la cuenca que la recibe, es decir, el territorio cuyas aguas vierten al río, tiene una gran superficie o si por el contrario es pequeño. Esto hace que en los ríos del norte de España, que tienen poco recorrido pero donde llueve mucho, posean un caudal relativo muy elevado, justo al contrario que los del resto de las otras vertientes, en las que llueve bastante menos. Pero en estas las cuencas son mucho más extensas, de ahí que tengan un caudal relativo bajo.

Estas diferencias se deben a la existencia de una serie de factores, como son: el clima, la superficie de la cuenca, el tipo de materiales que la forman, las pendientes, la vegetación e incluso la acción de los seres humanos.