2.3. Estructura del Imperio

INSTITUCIONES

Las dos principales instituciones que controlaban todos los asuntos americanos fueron la Casa de Contratación y el Consejo de Indias.

• La Casa de Contratación era la encargada de supervisar todo lo relacionado con la actividad comercial con el Nuevo Mundo. Fue creada en Sevilla en 1503 aunque desde 1519 quedará subordinada al Consejo de Indias. Su objetivo inicial era el de controlar "todas las mercaderías necesarias para la contratación de las Indias", aunque pronto fue incrementando paulatinamente sus funciones ya que el puerto de Sevilla contaba con el monopolio de todo comercio con América. En la Casa de Contratación se formaban tripulantes, se elaboraban cartas de navegación, se revisaban las naves, se custodiaba el género, se controlaba la emigración y se gestionaba el cobro de los tributos que gravaban el tráfico de mercancias y personas con América.

• El Consejo de Indias fue creado dentro del Consejo de Castilla en 1519 ante la creciente complejidad de los asuntos americanos. Su función principal era la de asesorar al rey, al que proponían el nombramiento de los virreyes, los gobernadores y demás altos cargos, aunque también contaba con una amplia serie de atribuciones en materia de gobierno, guerra, hacienda o justicia. Contaba con 12 consejeros y un presidente y fue una institución tremendamente criticada por la población española por su ineficacia y corrupción, por lo que sus remodelaciones fueron bastante frecuentes.

El Real Alcázar de Sevilla fue la sede de la Casa de Contratación de Indias hasta el año 1717 Imagen en Wikipedia de Poco a poco bajo CC

Ya en territorio americano, las principales instituciones que funcionaban eran:

• Los virreinatos. Ya hemos visto los que existieron. El primero en crearse fue el de Nueva España, aunque desde el 1544 el más importante será el de Perú. Los virreyes se encargaban fundamentalmente de extender las conquistas y hacer cumplir las leyes y directrices provenientes de España, aunque también realizaban otro tipo de funciones como la crear universidades y escuelas. Solían ser nobles de Castilla y el prestigio de su cargo era enorme, aunque sus mandatos eran limitados en el tiempo.

• Audiencias Provinciales. En principio se encargaban de asuntos judiciales y administrativos, aunque se puede decir que los gobernadores tendían a comportarse en la práctica como auténticos virreyes dentro de sus provincias. Las provincias podían estar consideradas bien como Mayores, gobernadas por un presidente, o como Menores, regidas por un gobernador o alcalde mayor.

• Municipios. Eran la unidad administrativa menor y contaban con la participación de los colonos. Se organizaban en concejos que estaban formados por el alcalde y los concejales. En los municipios indígenas se colocaban autoridades autóctonas y se buscaba la adaptación a las costumbres españolas y cristianas. 

EL COMERCIO AMERICANO

Con flechas blancas, las rutas oceánicas españolas del XVI. En azul las portuguesas. Imagen en Wikipedia de Uxbona bajo CC

El puerto de Sevilla era el epicentro de toda la actividad comercial entre el nuevo y el viejo mundo, ya que la ciudad hispalense contaba con el monopolio del comercio americano, lo que quiere decir que toda mercancía que saliera hacia o desde el nuevo continente debía pasar obligatoriamente por esta ciudad. Esto sería así hasta que en el año 1717 la Casa de Contratación se traslade a Cádiz.

Galeón Español  Imagen en Wikipedia de Ypacaraí bajo CC

La comunicación Sevilla-América se realizaba de la siguiente forma. Para aprovechas los alisios, se zarpaba desde Sevilla normalmente en otoño y, tras una serie de escalas en Canarias y las pequeñas antillas, se llegaba a Cuba, donde la expedición comercial se dividía en dos: la Flota de Nueva España, que se dirigía a Veracruz, y los Galeones de Tierra Firme, que proseguían su camino hasta Portobello (Panamá). Para febrero se enviaba un galeón desde Acapulco a Manila. Todas las naves debían ir fuertemente escoltadas por buques de guerra para evitar a piratas y corsarios.

Pese a que también se importaban productos como azúcar, tabaco, cacao, o madera, el producto estrella del comercio americano era sin duda el metal precioso, bien fuese el escaso oro antillano de las primeras décadas del descubrimiento, o bien ya el abundante oro y plata del continente. Los principales centros de oro fueron descubiertos en los valles de Cauca y del Magdalena en la década de los 30 y más adelantes también en Chile. En cuanto la plata, los yacimientos más importantes fueron los de Zacatecas y San Luis de Potosí. Para su extracción se utilizaba mano de obra autóctona, obligándose a las comunidades indígenas enviar a las minas a un determinado número de trabajadores que las trabajarían a cambio de un salario. Las técnicas de extracción y de refinado eran bastante simples.

La producción metalífera también estimuló el mercado interno, creándose haciendas agropecuarias y centros manufactureros, ya que el continente también demandaba grandes cantidades de algodón, carne, bebidas alcohólicas o grano. Se utilizaba tanto el trueque como la moneda y se creó una actividad comercial interna tan intensa que provocó el nacimiento de rutas y algunas ferias importantes como la de Veracruz o Jalapa.

SOCIEDAD

El hecho de que la Corona favoreciera las explotaciones metalíferas provocó que se crearan fuertes concentraciones urbanas, lo que tendió a cambiar las formas de vida de los habitantes del nuevo continente. En época de la conquista la estructura de la población americana se podía reducir a dos grupos sociales, los conquistadores y los indígenas, pero esta situación inicial se irá haciendo cada vez más compleja a lo largo de los años.

La población indígena se fue derrumbando por los motivos ya vistos, y a esto hay que unir que la mayoría de los indígenas procuraban a toda costa unirse de algún modo con los peninsulares para convertir a su familia en mestizas y no estar obligados a las encomiendas. Otros optan por emigrar a las zonas más marginales del continente, ya que allí las obligaciones y dominación no eran tan estrictas.

Las crónicas de la época diferenciaban claramente entre los castellanos y los criollos  Imagen en Wikipedia de Guaman Poma de Ayala bajo CC

Respecto a los castellanos que emigran al Nuevo Mundo, los calculos no están muy claros. En un principio los que arriban son aventureros con deseo de hacer fortuna en la conquista pero pronto les acompañarán artesanos, clérigos, funcionarios, mujeres, etc. Los criollos eran los descendientes de los peninsulares que habían nacido en América. Entre 1570 y 1620 se cree que ya existía medio millón de criollos en el continente. La emigración precisaba de una licencia que otorgaba la Casa de Contratación, que era muy selectiva en esto, permitiéndosele sólo a los cristianos y preferentemente a los españoles. Al emigrar muchos más hombres que mujeres, el mestizaje se convirtió en algo muy común. El mestizo estaba en una situación intermedia entre el español y el autóctono.

El número de esclavos tampoco está muy claro. Donde la mano de obra indígena había desaparecido, se sustituyó por esclavos negros africanos traídos desde Sevilla. Se les mandaba normalmente a las haciendas de azúcar, tabaco o algodón, a los talleres textiles o a los lavaderos de oro. Muchos intentaban escapar. A los que lo lograban se les llamaba cimarrones. A partir del XVI también se introducen esclavos filipinos, chinos y japoneses. Las mezclas de blancos y negros (mulatos) y de indígenas y negros (zambos) estaban muy restringidas, aunque era algo más común de lo que las autoridades procuraban.

Mediante este sistema triangular de comercio se repoblaron los territorios americanos con esclavos traidos de África Imagen en Wikipedia de Sémhur bajo CC