2.2. La Conquista del Continente Americano

Entre el 1519, año en el que Hernán Cortés se lanza a la colonización del Imperio Azteca, y el año 1540, en el que Valdivia inicia el dominio sobre Chile, Castilla incorporará a sus dominios más de veinte millones de kilómetros cuadrados y unos 50 millones de nuevos vasallos. A mediados del siglo XVI solo quedarían por conquistar las tierras al norte de Nueva España, que se incorporarían ya en el siglo siguiente, y ciertas complicadas zonas del Yucatán y de Chile. Toda esta conquista fue organizada desde diferentes bases:

• Desde la Isla de La Española se organizaron y llevaron a cabo la conquista de las islas antillanas y de las costas de Florida, Yucatán, Venezuela y Colombia.

• A partir de Cuba se produce la expansión por Centromérica, fundamentalmente México, Nicaragua y El Salvador. La incorporación del Norte fue más lenta y costosa y a través del Pacífico se logró llegar a Filipinas en 1565.

• Partiendo de Lima se organizaría toda la conquista de lo que luego se llamaría el Virreinato de Nueva Granada (Colombia, Ecuador, y Panamá) y Venezuela.

• Santiago sería el eje fundamental desde el que se acometería la costosa colonización de todo Chile, y desde el Río de la Plata se fue penetrando y conquistando Asunción, Santiago del Estero y demás comunidades de la zona.

Desde 1540 el ritmo de conquistas será más lento, lo cual no quiere decir que se frene del todo, ya que se puede decir que la colonización de América llevada a cabo por España y el resto de potencias europeas no acabará realmente hasta que se inicien los procesos de emancipación nacional de las colonias americanas ya en el siglo XVIII.

En definitiva, la extensión del Imperio Español en América abarcaría una gran parte del continente, el cual quedaría organizado en los siguientes unidades administrativas: el Virreinato de Nueva España (actual México y suroeste de EEUU), la Capitanía General de Guatemala (Guatemala, Salvador, Costa Rica, Honduras, Nicaragua y Chiapas), Louisiana (Sur y Medioeste de EEUU), el Virreinato de Nueva Granada (Panamá, Colombia y Ecuador), la Capitanía General de Venezuela (Venezuela, Guyana, parte de Colombia y Trinidad), el Virreinato del Perú (Perú y partes de Brasil y Bolivia y Ecuador), el Virreinato de la Plata (Argentina, Paraguay y Uruguay), la Capitanía General de Chile (Chile y Patagonia occidental) y todas las islas del Caribe y Filipinas.

Colonización de América entre el siglo XVI y XVIII por parte de los países europeos Imagen en Wikipedia de Pepe Robles bajo CC	Mapa de las posesiones españolas en América del Sur hacia el siglo XVIII Imagen en Wikipedia  de Jluisrs bajo CC

Francisco Hernández Girón fue un encomendero español que se rebeló contra las Leyes Nuevas Imagen en Wikipedia de Álvaro Arditi bajo CC

La conquista del continente americano no sólo contó con la participación económica de Castilla, sino que también aportaron bastante capital la banca genovesa y alemana. La rapidez de las conquistas tiene varias explicaciones. Los equipamientos para el combate de los indígenas no tenían mucho que hacer frente al armamento español, a lo que hay que añadir que los conquistadores van incorporando indígenas a sus ejércitos a medida que coloniza los territorios. Además se juega mucho con las rivalidades locales entre las comunidades americanas y no hay que olvidar el papel que jugaron el factor sorpresa y la mortalidad que provocaba la introducción de enfermedades hasta entonces inexistentes en el Nuevo Mundo. Finalmente, no podemos olvidar que muchos indios consideraron a los conquistadores como sus dioses que volvían a la Tierra, por lo que la resistencia en un principio no fue demasiado feroz.

Los conquistadores deseaban crear una sociedad en América similar a la de la Península, con sus vasallos, tributos y encomiendas. Querían quedarse con lo que conquistaran y ser emperadores de sus tierras. En cierto modo se puede decir que la primera generación de aventureros sí que tuvo la hacer fortuna y ascender socialmente, aunque a partir de la tercera esto se frena y la mayoría de conquistadores han emprender continuamente nuevas conquistas para poder sobrevivir. Muchos optaron por un unirse en matrimonio con indígenas, creándose nuevas clases sociales como los mestizos o criollos que con los años pondrán en peligro la preeminencia de los castellanos.

Mientras, la Corona buscaba tener una organización centralizada en la que los conquistadores no tuvieran demasiada participación y para ello promulgaron en 1542 las Leyes Nuevas, por iniciativa de Bartolomé de las Casas, que suponían la desaparición progresiva de la encomienda, el sistema de tributos por el que los indígenas normalmente quedaba ligado a su conquistador, lo que suponía un duro golpe a los conquistadores, que respondieron de manera violenta. La economía se monetarizó para que los indígenas pudieran tener un salario y pagar sus impuestos con dinero y la administración de las tierras se encarga a los funcionarios, apartándose a los conquistadores de los cargos públicos, quienes tenderán a convertirse en hacendados o comerciante.

El impacto de la conquista en la sociedad indígena fue brutal. La guerra, las enfermedades y las reubicaciones provocaron un derrumbe demográfico de dimensiones catastróficas. Como consecuencia de esto se dieron algunas revueltas esporádica, cobre todo en las zona aztecas e incas, como la de Manco Inca en 1536, quien llegó a establecer durante un tiempo un estado incaico en las montañas peruanas, o el movimiento de liberación Taqui Ongoy, también incaico, que creía que sus dioses regresarían para expulsar a los españoles. Normalmente, las represiones en las zonas sublevadas por parte de los conquistadores solían ser terroríficas. 

Mural de Rivera que muestra el trato que dispensaron los conquistadores a las poblaciones indígenas americanas Imagen en Wikipedia de Ecelan bajo CC