1.1. Uso de símbolos en la vida cotidiana

Como hemos dicho, en nuestra vida diaria usamos símbolos continuamente. Algunos han surgido como una necesidad de definir algo, como por ejemplo los que usamos para identificar las monedas de diferentes países.

Euro symbol black de Wikimedia Commons, CC by 2.0	Dollar-teken de Wikimedia Commons, Dominio Público	Pond-teken de Wikimedia Commons, CC GNU Free Documentation License	Yen-teken de Wikimedia Commons, CC GNU Free Documentation License

En otros casos, son símbolos que nos sirven para simplificar la comunicación:

Información meteorológica	Avisos	Producto reciclable
Weather Girl Lorrie de Ollie T., CC by-nc-sa 2.0	High Voltage Warning de Wikimedia Commons, CC GNU Free Documentation License	Recycle de Wikimedia Commons, CC GNU Free Documentation License

Y a medida que las nuevas tecnologías se van desarrollando, aprendemos símbolos que identifican nuevos productos:

USB	Bluetooth	Wi-fi	DVD	Blue-ray
Usb-svg de Wikimedia Commons, CC by-sa 2.5	Bluetooth bw de DBGthekafu, CC GNU Free Documentation License	Wifi de WiFi Alliance, Dominio Público	DVD logo de DVD Forum, Dominio Público	Blue-ray Disc logo de Wikimedia Commons, Dominio Público

Al-Gorithm de Heathen Dawn, CC by-nc-sa 2.0

- ¡Uf, las matemáticas! ¡Qué horror! A mí, sobre todo el álgebra, no se me daba nada bien. Seguro que alguna vez has oído frases de este tipo, al recordar alguien su etapa de estudiante en el colegio

Pero, ¿qué significa esta palabra? ¿cuál es su origen? ¿cómo ha evolucionado en el transcurso de los tiempos?

Podemos considerar el Álgebra como la rama de las matemáticas que utiliza números, variables y signos para generalizar las operaciones aritméticas.

Esta palabra proviene del título de un libro. El autor (que aparece en la foto) fue Muhammad ibn-Musa Al-Khwarizmi, y la obra, del siglo IX, es "Hisab al-jabr wa'l-muqa-bala", que se puede traducir por "El libro de completar e igualar", pues enseña a resolver ciertos tipos de ecuaciones mediante ese método.

Aunque no fue hasta este momento que se le da nombre a estos estudios, el álgebra ya había sido investigada en la Antigüedad. En el siglo XVI a.C., en Mesopotamia, Babilonia y Egipto se conocían métodos para resolver ciertas ecuaciones de primer y segundo grado. En el siglo I d.C. aparecen otros métodos de resolución en China. Y en el siglo III, Diofanto de Alejandría introduce símbolos elementales para dar cierta rigurosidad al tratamiento de las ecuaciones.

A lo largo de los siglos estos conocimientos se fueron desarrollando por otros matemáticos, como Nicolás de Tartaglia o Givolamo Cardano (s. XVI), que desarrollaron fórmulas y métodos para resolver, entre otras, ecuaciones de tercer grado; o como François Viète, que organizó un sistema unificado de símbolos algebraicos. Otros grandes matemáticos, entre los que se encuentran Cauchy, Gauss o Boole, hicieron sus aportaciones a lo que hoy en día se conoce como Álgebra Moderna.