2.3. Los puentes

Los primeros puentes construidos por los romanos fueron de madera, como es el caso del pons Sublicius sobre el Tíber, el primer puente que tuvo Roma. Aunque los puentes se empezaron a construir de piedra, la técnica con madera se siguió empleando, por ejemplo en los puentes que se construían en las campañas militares. En este sentido, César en la guerra de las Galias tuvo que levantar un puente de madera, mientras que el emperador Trajano, en la guerra con los Dacios, hizo un puente de barcas para cruzar el río Danubio.

Columna Trajana: el ejército romano cruza el Danubio por un puerte de barcas Imagen de Conrad Cichorius en Wikimedia. Dominio público

En el caso de los puentes de piedra para las calzadas, la técnica empleada es la misma que en las arquerías de los acueductos, basada en el arco de medio punto, en cuya construcción los romanos fueron auténticos maestros. El arco fue un invento de los etruscos y requería ciertos conocimientos técnicos. Para la construcción del arco, primero se levantaban los estribos, en los que se colocaba una estructura temporal de madera, llamada cimbra, sobre la que se iban disponiendo las dovelas, grandes bloques de piedra. Esta operación requería una gran precisión y culminaba con la colocación final de una dovela especial, llamada clave de arco.

Esquema constructivo de un arco romano Se aprecia, entre los estribos, la cimbra de madera sobre la que se apoyan las dovelas y la clave de arco

Pero si la que acabamos de describir es la técnica constructiva del arco, nos quedan por ver los pasos a seguir para la construcción de un puente o de un acueducto.

En primer lugar había que elegir el lugar adecuado para su construcción, no sólo el punto más idóneo para atravesar el río sino también un lugar con un suelo sólido. En algunos casos, los estribos de los arcos se tenían que levantar en pleno lecho del río. En este caso, se construía un doble recinto de postes de madera relleno de tierra compactada; con una bomba se sacaba el agua del interior y a partir de ese momento, con el suelo ya seco, se procedía a construir los cimientos.

En segundo lugar, se construían los estribos revestidos de sillares pero con un armazón de opus caementicium (hormigón). Sobre los estribos se levantaban los arcos, sobre los cuales, en el caso de los puentes, se asentaban los pretiles y la superficie de rodadura, y, en el caso de los acueductos, el canal para el agua.

Puente de Alcántara sobre el río Tajo, Cáceres	Puente de Salamanca sobre el río Tormes

La Península Ibérica tiene magníficos ejemplos de puentes, como, por ejemplo, el de Alcántara, el de Salamanca sobre el Tormes o el de Mérida sobre el Guadiana.