1.1 - Mario: su reforma y éxitos militares

Tras la muerte de los Gracos, el partido de los optimates anuló las leyes agrarias; a pesar de ello, en el 108 a.n.e. los populares consiguieron elegir como cónsul a un miembro de su partido, Cayo Mario, perteneciente a la clase de los caballeros. Cayo Mario era, como se solía decir en Roma, un homo novus, es decir, un hombre que se había hecho a sí mismo: de familia plebeya y humilde, consiguió con mucho tesón y esfuerzo alcanzar los puestos más elevados del Estado. Una de sus acciones políticas más importante fue la reforma del ejército, que en los últimos años había sufrido derrotas que estaban poniendo en serio peligro la seguridad de la República. El ejército romano se transformó de un ejército de ciudadanos en un ejército profesional, pues en sus filas se admitieron ciudadanos prescindiendo de su renta y posesiones. El Estado debía pagarles y equiparlos, por lo que se convirtió en una salida profesional para muchos desocupados. Mario también introdujo nuevas técnicas de guerra y una nueva y más eficiente organización de las tropas. Sin embargo, esta reforma tuvo sus pro y sus contra: por un lado dio trabajo a la plebe y los ejércitos fueron más eficaces; pero, por otro, estos ejércitos eran fieles a sus jefes y no a la República, transformándolos, de hecho, en auténticos instrumentos para alcanzar el poder.

Mario Imagen de Bibi Saint-Pol en Wikimedia. Dominio público	Ejército romano Imagen de MatthiasKabel en  Wikimedia. Licencia  CC

Gracias a la reforma del ejército, Mario consiguió ganar la guerra contra los Númidas del Norte de África (107 a.n.e.), guerra que durante muchos años se había alargado trabajosamente por la incompetencia y la corrupción de los altos mandos militares romanos, todos pertenecientes a la clase de los senadores. En la guerra contra los Númidas, Mario tuvo como lugarteniente a Lucio Cornelio Sila, un noble que contribuyó notablemente al buen éxito de la guerra, pero que, más adelante, será el peor enemigo de Mario.
Otra importante victoria de Mario fue contra los pueblos de los Cimbrios y los Teutones que, procedentes del norte de Europa, habían asolado Hispania, Galia y el norte de Italia. Gracias a sus dotes de estratega y a su ejército bien organizado derrotó a estas poblaciones germánicas de forma definitiva (102 - 101 a.n.e.).
En la política Mario no obtuvo los mismos éxitos que en la reforma del ejército, aunque fue elegido cónsul varias veces. En ese momento, en el partido de los optimates, empezó a cobrar cada vez más peso su antiguo lugarteniente en la guerra de Numidia: Sila.