3.2. La arquitectura mira al cielo: La Escuela de Chicago

Home Insurance Building. La Baron Jenney. Chhicago. 1884 Imagen en Wikipedia. Dominio público

Pero en América todo era más fácil. Lo que en Europa era una revolución industrial, cultural o social, en EE. UU formaba parte, en realidad, del inicio. No había viejas estructuras que destruir, ni existía una tradición estética o constructiva que influyera en los nuevos idearios. Por lo tanto, no había “taras” para la nueva creación y, como bien sabes, empezar desde cero es más sencillo.

A esto hay que sumarle ese sentido práctico que, desde el inicio de su propia historia, está tan arraigado en la sociedad americana. El pragmatismo lo inunda todo, algo que va a hacer que los diseños urbanos y arquitectónicos de sus nuevas ciudades tengan un carácter completamente diferente al de las ciudades de la, a partir de ahora ya sí, vieja Europa.

Las ciudades americanas, desde este momento, miran hacia el futuro, no tienen por qué mirar atrás para ver qué o cómo se hacían las cosas antes, con lo cual el paso más importante ya está dado, ya que no hay discusiones sobre la conveniencia de mantener un pasado que no existe.

En este sentido, Chicago aparece como el gran campo de pruebas gracias a una desgracia: el incendio que asoló a la ciudad del estado de Illinois allá por el año 1871. La vieja ciudad está destruida y hay que hacer una nueva. ¿Para qué basarse en lenguajes anticuados que impiden un crecimiento lógico? La civilización moderna va a tener aquí un lugar donde explotar libremente.

La primera decisión que se toma es usar cualquier novedad técnica que implicara un favor estructural. De ahí que no solo el hierro, sino también el cemento y el vidrio se convirtieran en elementos clave para este tipo de construcciones. 

La segunda es poner por delante lo funcional. La estética, lo bello, lo armonioso, son cuestiones quizá importantes, pero siempre secundarias, ya que lo que prima es que el edificio se adapte bien a su función o uso y a las posibilidades existentes.

En este sentido, enlazamos con la tercera cuestión: aprovechamiento del espacio… pero en vertical. Seguían siendo necesarias grandes construcciones, de superficie amplia, pero en una ciudad tan viva y que tanto crecía, no había suelo para todos, lo que obliga a buscar una solución, que no es otra que la de crecer hacia arriba. Los nuevos materiales y los nuevos sistemas constructivos permiten audacias técnicas difícilmente planteables hasta entonces. En Chicago, sin embargo, comienzan a desarrollarse los primeros “rascacielos”, de más de diez plantas. Sí la Torre Eiffel le supera mucho en altura, pero esta no era más que un elemento decorativo y, en origen, efímero. Aquí hablamos de edificios que han de ser habitados y que tienen un uso muy marcado.

La última decisión de la que vamos a hablar aquí (ya tendrás tiempo, cuando lleguemos a Chicago, de observar más características) es la de abandonar el lenguaje decorativo tradicional que imperaba en Europa. Es curioso, pero todos los arquitectos de esta escuela, en un momento y otro, marchan a París, a lo que era el centro arquitectónico y artístico mundial. Muchos vuelven abominando ese lenguaje tan arcaico y sin sentido para ellos como es el eclecticismo. Sí, podemos mirar atrás en detalles decorativos, se pueden plantear símbolos o bellos recuerdos, pero la idea de lo funcional y su adaptación al medio y a la realidad del momento son innegociables. Años tardará Europa en asumir esta idea, eso sí, cuándo lo haga, triunfará un modelo conocido como “racionalismo”, del cual ya verás las escasas conexiones con el pasado que tiene. 

Reliance Building. Chicago. Burnham & Root. 1895. Imagen de J. Croker en Wikipedia. © J. Crocker, permiso con atribución