Resumen

Durante la época arcaica (siglos VIII-VI a.C.) se desarrolló en torno al Mar Egeo la civilización griega clásica, como consecuencia del contacto de las sociedades tribales griegas, que habitaban un territorio pobre y montañoso y estaban muy volcadas al mar, con las grandes civilizaciones de Egipto y Próximo Oriente.

Esas sociedades tribales desarrollaron innovaciones como el alfabeto y la moneda y se organizaron en polis o ciudades-estado, que son comunidades independientes de ciudadanos que dominan un territorio pequeño cuyo centro político suele ser un núcleo urbano. No todos los habitantes de la ciudad eran ciudadanos. Muchos eran extranjeros y esclavos. Además, las mujeres no participaban en la política. Las ciudades solían gobernarse mediante una asamblea, un consejo y diversos magistrados. Según qué ciudadanos participaran del poder, las ciudades podían ser democracias, aristocracias o monarquías.

El aumento de población y el desigual reparto de la tierra llevó a muchas ciudades griegas a enviar a parte de su población a tierras lejanas para fundar nuevas ciudades. A ese proceso se le llama colonización y llenó de ciudades griegas la costa del Mar Mediterráneo y el Mar Negro.

Durante la época clásica (V-IV a.C.) las polis llegaron a su máximo desarrollo. Los principales hechos del período son los siguientes:

• Entre el 490-478 a.C. tuvieron lugar las Guerras Médicas, en las que los griegos lograron evitar el intento de invasión de Grecia por parte del Imperio Persa.
• Tras las Guerras Médicas Esparta y Atenas se convirtieron en las ciudades griegas más poderosas. Esparta era una ciudad aristocrática, muy cerrada al exterior y famosa por su ejército de tierra. Atenas basaba su poder en el mar y aprovechó la victoria para crear un imperio marítimo. Bajo el liderazgo de políticos como Pericles, Atenas evolucionó hacia una democracia radical y se convirtió en el mayor centro cultural y artístico de Grecia.
• Pero la permanente tensión entre las ciudades griegas acabó provocando la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.), que enfrentó a los partidarios de Esparta contra los partidarios de Atenas, que perdió la guerra.
• El debilitamiento de las ciudades griegas por el largo conflicto y las guerras que lo siguieron fue aprovechado por el rey Filipo II de Macedonia (359-336 a.C.) para hacerse con el control de Grecia.

La cultura griega era lo que unía a todos los griegos por encima de sus divisiones políticas. Los principales elementos de unidad eran la lengua y la religión.

La religión griega era politeísta. Se basaba en mitos y ritos que variaban mucho de una ciudad a otra. Para cada ciudad era muy importante atraerse el favor de sus dioses protectores, por lo que la religión era también un asunto político.

La polis dio a la cultura griega dos rasgos distintivos: su competitividad, que explica la importancia religiosa de las competiciones artísticas y atléticas, y su espíritu crítico, que permitió el desarrollo del humanismo, de las disciplinas humanísticas y de las ciencias.

El arte griego refleja ese humanismo y busca copiar la naturaleza y representar un ideal de belleza basado en el orden, la armonía y la proporción. Los griegos construyeron ciudades bien ordenadas, cuyo centro de reunión era el ágora. Sus edificios más característicos fueron el templo, un edificio rectangular sobre gradas, adornado con columnas y con techo a dos aguas, y el teatro, un auditorio al aire libre, más o menos semicircular. Las esculturas griegas trataron de representar el ideal de belleza, representando a dioses y hombres desnudos con gran realismo, proporción y serenidad.

Alejandro Magno (336-323 a.C.), rey de Macedonia, conquistó todo el Imperio Persa al mando de un ejército de griegos y macedonios, pero murió de repente y su reino se dividió. De esta división nacieron los reinos helenísticos, monarquías hereditarias dirigidas por reyes de cultura griega, que gobernaban de forma absoluta sobre las poblaciones locales apoyándose en una red de ciudades griegas privilegiadas, la mayoría fundadas por Alejandro y su sucesores.

Durante el período helenístico (III-I a.C.) la cultura griega se extendió hasta Egipto e India y se mezcló con las culturas locales. Fue una época de globalización política, económica y cultural. Como respuesta a los cambios, la gente empezó a buscar religiones que garantizaran su salvación individual. Entre ellas surgiría el cristianismo. El arte helenístico se caracteriza por su mayor gusto por lo ostentoso, lo teatral y lo cotidiano, sin abandonar los valores artísticos clásicos.