2. La época clásica (V-IV a.C.)

El período se abre con un momento de gran peligro, el intento de invasión de toda Grecia por parte del Imperio Persa, que dio lugar a las Guerras Médicas (490-478 a.C.).

El Imperio Persa había nacido en la actual Irán a mediados del siglo VI a.C. En las siguientes décadas se apoderó de todo Próximo Oriente y Egipto, sometió a las ciudades griegas de la costa de la actual Turquía y comenzó a extenderse por el sudeste de Europa. A comienzos del siglo V a.C. las ciudades griegas de la costa turca se rebelaron contra los persas y varias ciudades de la Grecia europea, especialmente Atenas, les ayudaron. Pero la rebelión fracasó.

Las Guerras Médicas empezaron porque los persas intentaron invadir Grecia, como castigo por la intervención griega en la rebelión y por el deseo de controlar todo el Egeo. Hubo tres expediciones persas:

Mapa de elaboración propia a partir de información geográfica de Ancient World Mapping Center (licencia Open Database License (ODbL)) y Pleiades (licencia CC BY).

• En el 492 a.C. conquistaron toda la región al norte del Egeo, apoderándose de Tracia y el reino de Macedonia.
• En el 490 a.C. se apoderaron de las islas griegas del Egeo y atacaron la costa este de Grecia. Pero cuando intentaban desembarcar en la llanura de Maratón para conquistar Atenas, los atenienses los derrotaron en la famosa Batalla de Maratón.
• En el 480 a.C. los persas realizaron su mayor expedición contra Grecia. Un enorme ejército terrestre penetró en Grecia desde el norte, apoyado desde el mar por una gran flota de guerra. Numerosas ciudades griegas unieron sus fuerzas antes el peligro, lideradas por Esparta y Atenas.
  • En la Batalla de las Termópilas (480 a.C.) una pequeño ejército griego, dirigido por los espartanos, logró frenar por un tiempo el avance por tierra del ejército persa, aprovechando que tenía que pasar un estrecho paso entre las montañas y el mar. Finalmente fueron masacrados, pero su sacrificio dio tiempo a los restantes griegos a organizar su defensa.
  • Los atenienses pusieron todas sus esperanzas en la flota de guerra que habían creado durante los años anteriores. Abandonaron Atenas, que fue saqueada por los persas, y se concentraron junto con el resto de la flota griega en la cercana isla de Salamina. En la Batalla de Salamina (480 a.C.) la flota griega logró derrotar a la flota persa, aprovechando que luchaban en un estrecho donde a la gran flota persa le era difícil maniobrar.
  • Gracias a esta victoria los griegos reunieron fuerzas y lograron una victoria decisiva contra el ejército persa en la Batalla de Platea (479 a.C.). La guerra no acabó ahí, pero los persas fueron expulsados de la Península Griega y en los siguientes años la iniciativa estuvo en el bando griego.

Gracias al triunfo en estas guerras, dos ciudades-estado lograron el liderazgo sobre los restantes griegos: Esparta y Atenas.

Esparta era una ciudad aristocrática pero con elementos monárquicos, ya que tenía dos reyes que compartían el mando militar. Tenía el mejor ejército hoplita de Grecia, pues sus ciudadanos recibían un entrenamiento militar muy intensivo. Las ciudades y políticos aristocráticos de toda Grecia buscaban su ayuda y su protección. Pero era una ciudad muy conservadora y cerrada, a la que no le gustaba que sus ciudadanos tuvieran demasiado contacto con otras ciudades. Por eso no supo liderar Grecia.

Barcos de guerra griegos. La principal táctica consistía en hundir el barco contrario con el espolón delantero, como si se tratara de "coches de choque". La clave era la maniobra con los remos. Imagen de EDSITEment en Wikimedia Commons. Dominio público

Atenas era el modelo más puro de democracia. Era una ciudad volcada al comercio marítimo, con buenas tierras y las mejores minas de plata de Grecia. Desde las Guerras Médicas habían basado su poder militar en la marina de guerra. Con ella, Atenas lideró la continuación de la guerra contra los persas, creando una extensa alianza de ciudades llamada Liga de Delos. Con el tiempo, Atenas convirtió esta alianza en algo parecido a un imperio marítimo, que proporcionó a la ciudad mucho poder y grandes riquezas. Las ciudades y políticos democráticos del resto de Grecia buscaban su ayuda y su protección.

Como los marineros de la flota de guerra eran reclutados entre los ciudadanos humildes, estos consiguieron mucha influencia política en Atenas. Políticos demócratas utilizaron esta influencia para profundizar en la democracia, estableciendo la llamada democracia radical. Sus principales características son las siguientes:

• Todos los ciudadanos varones adultos tienen los mismos derechos políticos, sin importar su riqueza.
• Todos los servicios a la ciudad tienen que estar compensados por un salario, para garantizar que los más humildes también puedan dedicarse a la política. Eso incluye a los magistrados, a los miembros de los consejos, a los miembros de los tribunales populares, a los soldados e incluso en el siglo IV a.C. a los asistentes a las asambleas.
• Los cargos políticos se deben ejercer por poco tiempo (un año), no se pueden repetir mucho y en la mayoría de los casos se asignan por sorteo, en vez de por votación. Así se pretende evitar que los ciudadanos más ricos e influyentes ocupen todos los cargos.
• La Asamblea es el centro de la vida política: toma las decisiones más importantes, aprueba las leyes y elige los cargos que no se nombran por sorteo.
• La administración de justicia pasa a tribunales populares elegidos por sorteo, mientras que el antiguo Consejo aristocrático, el Areópago, que antes era controlaba la justicia, pierde casi todos sus poderes.

  Imagen de elaboración propia

Retrato de Pericles (copia romana en los Museos Vaticanos) Imagen de Marie-Lan Nguyen en Wikimedia Commons. Dominio público

Entre los políticos democráticos que lograron imponer la democracia radical destaca Pericles (495-429 a.C.). Pericles fue el político más influyente en el tercio central del siglo V a.C., gracias a su influencia sobre la Asamblea, que lo eligió numerosas veces para el cargo de estratego, o sea, general del ejército.

Pericles aprovechó su influencia para avanzar hacia la democracia radical, fortalecer el imperio marítimo ateniense y usar sus fondos para pagar el funcionamiento de la democracia radical, embellecer Atenas con grandes monumentos y atraer a ella a los mejores artistas e intelectuales de Grecia.

Durante el tercio central del siglo V a.C. la Grecia clásica llegó a su máximo esplendor. Pero con el tiempo la permanente tensión entre Atenas, Esparta y las restantes ciudades-estado, que eran muy belicosas, acabó provocando la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.). La Guerra del Peloponeso enfrentó a Atenas, Esparta y sus respectivos aliados. Los aliados de Atenas estaban sobre todo en las islas y costas del Egeo. Los aliados de Esparta estaban sobre todo en la península del Peloponeso, al sur de Grecia.

Varios factores ayudan a explicar la guerra:

• Atenas y Esparta rivalizaban por ejercer el liderazgo sobre los restantes griegos.
• Muchas ciudades sometidas al imperio ateniense querían librarse de él.
• En muchas ciudades los partidarios de la aristocracia luchaban contra los partidarios de la democracia. Como hemos visto, los primeros solían buscar la ayuda de Esparta, mientras los segundos solían recurrir a Atenas.
• Había numerosos conflictos entre las distintas ciudades griegas, que recurrían a Atenas o a Esparta para que les ayudara frente a sus rivales.

Durante la guerra, Atenas estuvo protegida de las invasiones por una muralla que rodeaba la ciudad, su puerto, llamado El Pireo, y el camino entre ambos, que estaba protegido por los llamados "muros largos". Modificación propia de imagen de U.S. Army Cartographer y Gregors en Wikimedia Commons. Dominio público

La guerra fue muy larga y dura. Se combatió por toda Grecia e incluso en Sicilia. Durante la guerra Atenas dominó los mares, pero Esparta fue más fuerte en tierra. Atenas llegó a ser invadida y asediada varias veces. Sus habitantes tuvieron que abandonar sus tierras y refugiarse dentro de las murallas. La aglomeración de refugiados hizo que estallara una gran epidemia, en la que murieron muchos atenienses, entre otros el propio Pericles.

Finalmente, Atenas fue derrotada.

Los efectos de esta guerra tan larga fueron muy negativos, ya que dejaron al mundo griego debilitado y dividido. Durante un tiempo Esparta se convirtió en la principal potencia griega. Más tarde fue sustituida por otra ciudad, Tebas (¡ojo, que no es la Tebas de Egipto!). Pero ninguna fue capaz de garantizar la paz en una Grecia que no era capaz de acabar con las permanentes guerras entre ciudades. En realidad, los grandes beneficiados de la Guerra del Peloponeso fueron los persas, que aprovecharon para recuperar influencia sobre el mundo griego.

Finalmente, la debilidad de los griegos fue aprovechada por Filipo II (359-336 a.C.), rey de Macedonia. Macedonia era un reino situado al norte de Grecia. Poseía buenas llanuras cultivables, mucha madera y buenas minas. Los macedonios no eran griegos, pero estaban muy helenizados, es decir, que habían adoptado la cultura griega como cultura dominante (se dice helenizado porque los griegos se llamaban a sí mismo helenos).

Filipo II se apoderó del norte de Grecia y fue haciéndose con el control del resto de Grecia, venciendo por las armas a las ciudades que se enfrentaron a él. Finalmente se convirtió en el líder de una gran alianza de ciudades griegas contra el Imperio Persa. En teoría las polis que integraban esta alianza eran independientes. En realidad, ninguna podía oponerse a los deseos de Filipo II.

Una parte importante de Grecia seguía siendo independiente de nombre, pero Grecia había perdido su independencia real.

Como en la mayoría de las culturas antiguas, la religión griega era politeísta. Eso significa que tenían muchos dioses. Las griegos veían a sus dioses como personas, con su propia personalidad, vicios y virtudes; solo que tenían poderes sobrehumanos y eran inmortales. Por eso era importante atraerse el favor de los dioses mediante los ritos adecuados, especialmente ofreciéndoles sacrificios animales y ofrendas vegetales. Cada ciudad confiaba especialmente en la protección de uno o más dioses. El culto ciudadano a esos dioses era un elemento central en la vida política.

Otro elemento cultural que unía a la mayoría de los griegos era la cultura de la polis. Para el griego clásico el centro del mundo era su polis. Esto tuvo importantes efectos sobre la cultura griega.

• En primer lugar, la polis hizo que la cultura griega se hiciera muy competitiva. Dentro de cada polis los ciudadanos competían por el prestigio y por el poder demostrando su valía en el servicio a la ciudad. Asimismo, las distintas polis competían constantemente entre sí, de forma pacífica o violenta. La mejor muestra de esta competitividad es que entre las principales ceremonias religiosas griegas estuvieran los concursos artísticos (coros, música, teatro...) y las competiciones atléticas (carreras a pie, carreras de carros, lucha...).

La competitividad griega y su espíritu crítico explican que fuera en Grecia donde nació el humanismo, es decir, el interés por el ser humano y por los valores y actitudes que le permiten hacerse mejor. En Grecia nacieron las principales disciplinas humanísticas, y estas alcanzaron su madurez en el período clásico. Entre ellas destacan la filosofía, la retórica, la filología, la historia o la geografía. A partir de la filosofía y las diversas técnicas aplicadas se desarrollaron las principales ciencias: las matemáticas, la física, la astronomía, la medicina...