1. El nacimiento de la polis (VIII-VI a.C.)

Mapa de elaboración propia a partir de información geográfica de Ancient World Mapping Center (licencia Open Database License (ODbL)) y Pleiades (licencia CC BY).

Esto ocurrió durante la época arcaica (siglos VIII-VI a.C.). En ese momento Grecia estaba habitada por sociedades tribales (o sea, basadas en las relaciones familiares) dirigidas por aristocracias guerreras.

Grecia era una tierra pobre y montañosa, por lo que no era fácil que nacieran en ella grandes reinos como en Egipto o Mesopotamia. A cambio, estaba muy abierta al mar, del que se podían obtener grandes beneficios mediante la pesca, el comercio o la piratería, pero del que venían también grandes peligros. Por eso los griegos se organizaron en comunidades pequeñas, capaces de defender un pequeño territorio y de organizar expediciones de comercio o de piratería contra sus vecinos.

Al lanzarse al mar como comerciantes, piratas o mercenarios (o sea, soldados que combaten por dinero), los griegos aumentaron sus contactos con Próximo Oriente. De esa forma aprendieron los conocimientos y técnicas surgidas al servicio de los grandes palacios reales de Egipto y Próximo Oriente, pero los adaptaron a sus propias necesidades. De esa adaptación surgió una cultura original, la civilización griega clásica.

Entre esos conocimientos y técnicas tomados de Oriente hay dos especialmente importantes:

• En primer lugar, Los griegos aprendieron el alfabeto fenicio y lo adaptaron a su propia lengua. Nació así el alfabeto griego, que ya se usaba en torno al 800 a.C. Era una escritura tan sencilla que cualquiera podía aprender a usarla. Por eso se desarrolló no como un instrumento del poder, tal como había ocurrido en Próximo Oriente, sino como un instrumento al servicio de los individuos.
• En segundo lugar, desarrollaron un invento que había aparecido en el Reino de Lidia (actual Turquía): la moneda. La moneda es una pieza metálica con un grabado, dimensiones y composición determinados, a la que se atribuye un valor económico, que es garantizado por el Estado. Estamos tan acostumbrados a usarla que a lo mejor no te das cuenta de las enormes consecuencias que tuvo su introducción. Te destaco solo dos:

1. 1. Hizo que comprar y vender fuera mucho más fácil y seguro.
   2. Permitió que cualquiera pudiera hacerse rico sin importar quien fuera, aunque no tuviera tierras ni ganados ni sirviera a un rey o a un jefe. En otras palabras, la moneda aumentó la movilidad social.

Leyes de Gortina (siglo V a.C.) Entre muchos otros usos, la escritura sirvió para fijar las leyes de las ciudades. A menudo fueron inscritas en piedra, como es el caso de las leyes de la ciudad cretense de Gortina. Imagen de A. S. Buchholz en Wikimedia Commons. Licencia CC BY-SA	Moneda ateniense (siglo V a.C.) Las ciudades reflejaban sus símbolos en sus monedas. En esta tetradracma de Atenas encontramos la cara de la diosa Atenea, protectora de la ciudad, la lechuza, que se asociaba a la diosa, y el inicio de la palabra ATENIENSES. Imagen de Classical Numismatic Group, Inc. en Wikimedia Commons. Licencia CC BY-SA

Ya hemos dicho que la tierra pobre y montañosa de Grecia no era la más adecuada para sostener grandes reinos. Así que cuando los contactos con Oriente hicieron evolucionar a las sociedades tribales griegas, muchas de ellas se convirtieron en ciudades-estado. Nació así el modelo más conocido y desarrollado de ciudad-estado antigua: la polis griega.

Los miembros de la polis se consideraban ciudadanos. La ciudadanía otorgaba una serie de garantías jurídicas y derechos políticos, que implicaban cierto grado de participación en las decisiones y el poder. A cambio, los ciudadanos tenían que luchar por la ciudad y pagar impuestos.

Pero hay que tener muy en cuenta una cosa: muchos habitantes de la ciudad-estado (a veces la mayoría) no eran ciudadanos, sino esclavos o extranjeros residentes. Además hay que tener en cuenta que a las ciudadanas no se les permitía participar en la vida política como a los hombres.

En otras palabras, que incluso en la más democrática de las ciudades griegas, la sociedad siempre fue muy desigual.

Imagen de elaboración propia

Como en las ciudades-estado de otras civilizaciones, la organización política de las polis griegas se basaba en tres órganos de poder:

• La Asamblea era la reunión de todos los ciudadanos con plenos derechos políticos.
• El Consejo era una reunión más restringida, en la que normalmente estaban representadas las familias aristocráticas, los más ricos o aquellos que ya habían ocupado cargos políticos.
• Los magistrados eran las personas que dirigían el gobierno de la ciudad. Ocupaban el cargo por un cierto tiempo, normalmente un año, y solían ser nombrados por votación, aunque a veces los cargos se sorteaban. En cada ciudad había distintas magistraturas, cada una de ellas con unas competencias (o campo de actuación) diferentes. En general cada magistratura era ocupada a la vez por varias personas, a fin de que ninguna de ellas pudiera abusar de su poder.

Según la forma en que se distribuía el poder, las polis griegas se acercaban más o menos a una de estas tres formas de gobierno:

• Democracia. Es el sistema político en el que todos los ciudadanos comparten el poder. En las democracias griegas la asamblea tenía mucho poder, mientras que el poder de los magistrados estaba muy limitado y a menudo se elegían por sorteo.
• Aristocracia u oligarquía. Es el sistema político en el que solo un grupo reducido de ciudadanos ejerce el poder. En las aristocracias era el Consejo el que tenía mayor poder y las magistraturas estaban cerradas a la mayoría de los ciudadanos.
• Monarquía o tiranía. Es el sistema político en el que un solo ciudadano, el rey o tirano, tiene el máximo poder. Las restantes instituciones ciudadanas quedaban sometidas a él.

Durante la época arcaica no solo surgió la polis griega, sino que esta se extendió fuera de lo que hoy conocemos como Grecia. ¿Por qué? El ascenso económico de las ciudades griegas a lo largo de la época arcaica hizo que aumentara mucho la población. Así que cada vez era más difícil conseguir tierras para todos. Eso provocó grandes tensiones sociales. Para aliviar esas tensiones muchas ciudades organizaron expediciones de colonización. Una parte de los ciudadanos, por propia voluntad  o por la fuerza, eran enviados a otra parte a fundar una nueva ciudad. Aprovecharon para ello los conocimientos adquiridos durante sus navegaciones. La nueva ciudad, a la que llamamos colonia, mantenía en general lazos religiosos con la ciudad de origen, llamada metrópolis (o sea, ciudad madre).