1.1. La Escuela de Chicago

Home Insurance Building Imagen en Wikipedia de Dominio público

En el último tercio del siglo XIX se dan en Chicago una serie de factores que culminarán en la aparición del rascacielos. Por un lado, la juventud de la nación de Estados Unidos, lo que supone una mayor libertad creativa al no tener ataduras históricas; grandes  ciudades que se expanden mediante una planificación urbanística en retícula y grandes avenidas de kilómetros y kilómetros; Por otro, la especulación del suelo que hizo subir su precio de manera desorbitada, lo que llevó a los arquitectos a planificar edificios altos que aprovecharan al máximo la ocupación del suelo edificable, y los grandes avances en ingeniería encabezados por el padre de la Escuela de Chicago, William Le Baron Jenney, ingeniero y arquitecto que perfeccionó  la estructura metálica interna de los edificios hasta derivar en un esqueleto de acero que permite elevar la altura de los edificios y abrir grandes ventanas en las fachadas que favorezcan la iluminación interior. En estas primeras tipologías de edificios la altura de los pisos fue de siete en el primer rascacielos, para pasar a diez y acabar la centuria con rascacielos de dieciséis plantas, toda una proeza de la ingeniería y la arquitectura mundial. Los rascacielos eran oficinas, hoteles, residencias, grandes almacenes…. En muchas ocasiones eran todas estas cosas a la vez, con lo que hablamos de los primeros edificios multifunción de la historia.

Noria Ferris Imagen en Wikipedia de Dominio público

La Exposición Mundial de Chicago de 1893 fue el escaparate mundial para este grupo de arquitectos, y la ciudad fue durante medio año el referente arquitectónico para el resto de ciudades de los Estados Unidos, que pronto copiarán estas novedades arquitectónicas y rivalizarán en altura y originalidad. La foto que estás viendo a la derecha  no es de Londres, sino del Chicago de ese año. Te puedes hacer una idea de lo moderno y contemporáneo de las soluciones de este grupo de arquitectos.  

Las innovaciones constructivas de la Escuela de Chicago son:

• Estructura metálica de los edificios, primero en hierro tal y como se venía haciendo en Europa, para sustituirse después por acero. Este esqueleto metálico se asienta en pilares de hormigón armado, reforzando el hormigón con varas de acero. Estas estructuras metálicas se fabricaban en serie, se transportaban fácilmente  y se montaban a pie de obra. La función sustentante del edificio recae pues en su estructura interna de acero, con lo que los muros se abren con enormes ventanales horizontales llamados ventana chicago,
• Mejoras en la cimentación, con la aparición del cemento hidráulico, capaz de fraguar bajo el agua. Hay que tener en cuenta que Chicago se asienta entre la desembocadura del río que lleva su mismo nombre y el lago Michigan, una zona pantanosa de arena y fango.
• Los exteriores son sobrios, con superficies lisas apostando por el ladrillo visto y el vidrio de las enormes ventanas apaisadas denominadas ventanas Chicago que conforman líneas verticales y horizontales. En ocasiones, especialmente en los edificios proyectados por Sullivan, encontramos cornisas salientes, frontones sencillos o frisos geométricos sustentados por columnas que resaltan la fachada principal del edifico, pero nada que ver con las corrientes arquitectónicas que dominaban Europa en esa época.
• Y como no, el invento del ascensor, primero a vapor como el que patentó Otis en 1864, para después pasar a ser hidráulico y finalmente eléctrico gracias al modelo que creó Siemens en 1887. Otros inventos que facilitaron el trabajo y la vida en estos gigantes de acero y vidrio fueron el teléfono y el correo neumático, que consistía en tubos que conectaban los diferentes pisos del rascacielos.  

Ventanas Chicago Imagen de J. Crocker en Wikipedia. Licencia CC	Obrero trabajando en un rascacielos, hacia 1930 Imagen de L. Hine en WikipediadeDominio público	Henry H. Richardson, Almacenes Marshall, 1887 Imagen en Wikipedia de Dominio público

Almacenes Carson  Imagen en Wikipedia de Dominio público

Entre los arquitectos más famosos cabe destacar a los siguientes:

• El padre fundador de la escuela, William Le Baron Jenney, que proyectó el primer rascacielos del mundo, el Home Insurance Building de diez pisos y una altura de 42 metros en 1885, hoy demolido. Fue el primer gran edificio en usar estructura metálica resistente al fuego. Este edificio sienta las bases de la arquitectura de la escuela: esqueleto interior de acero, ladrillo a modo de mampostería en el exterior, grandes ventanas con la parte central fija y los paños laterales en guillotina (ventanas Chicago), eliminación de los muros de carga, lo que sienta las bases para la aparición de los muros cortina, es decir, muros independientes de la estructura interna del edificio sin función de carga.
• Henry Hobson Richardson crea el icónico edificio de los Almacenes Marshall, de rotunda apariencia, con un exterior de piedra sin pulir en donde el protagonismo lo ocupan las amplias ventanas horizontales de vidrio. Sencillez  estructural, sobriedad decorativa y funcionalismo serán los pilares de estos primeros rascacielos.
• Luis Sullivan fue quizás el arquitecto más decorativo de todos, el que más atención prestó a las fachadas y la ornamentación de sus rascacielos. Entre sus obras destacan los Almacenes Carson y el Edificio Wainwright.